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原发性肝癌(简称为肝癌)是我国最常见的恶性肿瘤之一。该病早期缺乏自觉症状，难以诊断，又缺乏有效治疗方法，长期被视为绝症。随着近代医学科学的进步，肝癌的诊断已从上个世纪30年代的“死后诊断”、60年代的“临床诊断”，飞跃到70年代的“亚临床诊断”。一个历来被认为“最难诊治的癌症”，由于早期诊断的进步，已改变了“肝癌是不治之症”的旧观念。
那么如何早期发现肝癌呢?关键之一是更新传统的诊断观念，即当出现症状或体征后才去看病，而是在无症状体征的肝癌早期就主动到医院定期检查。高危人群更应如此。所谓高危人群一般包括：
一、有肝炎病史和肝硬化者，尤其乙型肝炎病毒标记阳性者；
二、有家族肝癌史者，特别是30～59岁的男性，应定期在体检时加一项甲胎蛋白(AFP)检查。
目前肝癌早期诊断的最大敌人是旧的肝癌诊断观念。旧的肝癌诊断依赖四大症状(如消瘦、乏力、肝痛、黄疸)，但事实上无症状体征的亚临床肝癌及小于5厘米的小肝癌，上述症状几乎全部是阴性。而无症状的亚临床肝癌是有可能根治的，有症状体征的临床肝癌即使进行十分积极的治疗，绝大多数也只能延长生命而无法根治。为此，能否做出早期诊断，关系到病人能否获得根治的机会，必须引起重视。