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心肌梗塞与心绞痛有着大体相同的基本病变，即绝大多数是因冠状动脉硬化造成冠状动脉管腔狭窄所致，但二者又有本质上的区别。心绞痛是一时性的心肌相对缺血，在冠状动脉管腔狭窄程度不重时，本可满足心肌在一定情况下的需氧量，但若冠状动脉发生了痉挛，使管腔进一步缩窄，造成心肌缺氧，或者相反地由于心肌活动量过大，超过了原已狭窄的冠状动脉的最大供血量，都可致心绞痛发作。而心肌梗塞则多数是在冠状动脉硬化基础上发生血栓形成或内膜破裂出血，管腔完全闭塞，造成受累心肌长时间缺血以致坏死。
在心绞痛基础上发生心肌梗塞当然是可能的，但心肌梗塞的发病率要比心绞痛少得多，而且有不少心肌梗塞者在以往并无心绞痛的病史，可见心绞痛病人发生心肌梗塞者并不多。有人说反复发作心绞痛可促使冠状动脉的小分支开放，形成更多的侧支循环，使心肌供血得到改善。此说的直接证据不多。但实际上确实有不少多年的心绞痛患者一直没有发生心肌梗塞。不过，注意预防还是必要的。