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中风在这里是指脑中风，也就是急性脑血管病。因其发病大多数比较急骤，故又称“脑血管意外”，还常叫作“脑卒中”。
凡因脑血管阻塞或破裂引起的脑血液循环障碍和脑组织机能或结构损害的疾病都可以称为中风。所以，中风大致可以分为两大类，一即缺血性中风和出血性中风，在这里一般指的是脑动脉系统的缺血或出血。
缺血性中风占中风病人总数的60％～ 70％，主要包括脑血栓形成和脑栓塞。前者是由于动脉狭窄，管腔内逐渐形成血栓而最终阻塞动脉所致。后者则是因血流中被称为栓子的异常物质阻塞动脉引起，例如某些心脏病人心脏内血栓脱落的栓子。不论是脑血栓形成还是脑栓塞，都可以称为‘脑梗塞”。有一些缺血性中风的病人是由于脑小动脉逐渐狭窄而最终闭塞所致，管腔内既没有血栓也没有栓子，这种情况也叫脑梗塞。此外，还有一些病人脑血管没有真正堵塞，只是暂时缺血，也可以造成一过性脑损害的症状，称之为短暂性缺血发作，俗称“小中风”或“小卒中”。
出血性中风占中风病人的 30％～ 40％，根据出血部位的不同又分为脑出血和蛛网膜下腔出血。脑出血俗称“脑溢血”，是由于脑内动脉破裂，血液溢出到脑组织内。蛛网膜下腔出血则是脑表面或脑底部的血管破裂，血液直接进入容有脑脊液的蛛网膜下腔和脑化中。
不论是缺血性中风还是出血性中风，都会造成不同范围、不同程度的脑组织损害，因而产生多种多样的神经--精神症状，严重的还会危及生命，治愈后很多病人留有后遗症。因此，中风是危害人类健康的大敌。