据国外媒体报道，加拿大科学家的最新研究显示，大气层中氧气含量的快速增长根本性地改变了地球上生命进化的道路。
在距今大约5.6亿年前，地球大气中的氧气开始迅速地积累，促进了多细胞生物的发展。
加拿大考古学家在对北极冰层和北冰洋底部进行研究后发现，在这里分布着大量史前生物的沉积物。通过使用放射性碳测年法对它们进行鉴定，这些生物均出现在大气中的氧气快速积累后大约500万年。
正是由于氧气的特殊效果，在这些古老的生物体内发生了最初的细胞分裂。
除了出现多细胞生物以外，氧气的氧化特性还显著地改变了地球上非生命物质的面貌。尤其是，由于那些包含有铁化合物的岩石被氧化，导致群山的颜色变暗了许多。
参与该项研究的科学家盖伊·纳尔波恩教授表示：“在氧气大量出现在大气层中后，我们的星球就像是被接通了‘开关’，山峦的景色开始变化，海洋中也出现了首批多细胞生命。在氧气分子溶入海洋1000－1500万年之后，那里也开始出现最为原始的浮游植物。”
科学家们表示，在“前氧气时代”，在地球上具于统治地位的只是一些结构最为简单的
微生物。然而氧气的出现却显著地加快并使生命的进化过程变得多样起来。
据悉，地球上最为简单的单细胞生物的矿化沉积物是在北冰洋底部找到的。这些原始生物生活在距今大约5.75亿年之前。而在过了大约1000万年之后，这些生物开始拥有了多细胞的复杂结构并逐渐在海洋底部蔓延开来。又经过2000万年，多细胞生物开始发生分化，由于所处的生存环境存在着差异，它们便走上了不同的进化之路。
据www.sciencedaily.com网站2006年12月10日报告，为什么在500万多年以前，地球上会突然出现大型动物？这个问题甚至让查尔斯·达尔文也感到困惑。这就是众所周知的“达尔文两难推理”。研究动物和生态系统早期进化课题的专家，皇家古生物学者盖伊·纳尔波内宣称，大型动物的突然出现有可能是由于全世界海洋的氢气含量急剧增加造成的。2002年，纳尔波内博士和他的研究小组在加拿大纽纷兰岛东南海岸的沙岩岩层之间发现了世界上最古老的复杂生物形态。这项发现让地球上最早出现复杂生物的时间向前推移至575万年前，而那时，冰河世纪的厚厚“雪球”刚刚融化不久。在此之前，地球上的生物曾经经历了长达30亿年的单细胞进化过程。为什么那时的地球上会突然出现大型动物？近期发表的一项新的发现使这个神秘的难题变得清晰起来。
2006年12月10日，纳尔波内博士领导的研究小组在《科学快报》在线版上发表了一篇文章，文章指出，在580万年前的冰河世纪结束后不久，地球上的氧气含量便急剧增加，伴随着氢气的增加，纽芬兰的阿瓦隆半岛上率先出现了大型动物。现在，通过生物化学研究，科学家们已经首次测出了当这些沉积物开始在阿瓦隆半岛上聚积时的世界海洋中的氧气含量。“我们的研究显示，当这些最古老的沉积物开始在阿瓦隆半岛上聚积时，世界的海洋中几乎没有或完全没有多余的氧气，而在那一段时间期间堆积的沉积物中根本没有动物化石。”纳尔波内博士说，“在冰河世际过去后不久，有证明表明，大气中的氧气含量急剧增加，当时的大气含氧量已经达到了现今氧气含量的15%，而这一时期的沉积物中就出现了与最古老的大型动物化石有关的证据。”
该研究小组的成员还包括来自丹麦南方大学的甘菲尔德先生和英国纽卡斯尔大学的西蒙·波尔特。甘菲尔德和波尔特主要负责地质化学研究，他们对铁元素的进化形式和硫磺同位素进行了测量，以测出这些沉积物在阿瓦隆半岛积聚时的世界海洋含氧量。科研人员称，全世界的海洋中首次出现的氧化条件与大型动物化石的首次出现有着紧密的联系，这种紧密联系证明氧气对动物早期进化起着重要的激发作用。据科研人员猜想，冰河的融化增加了海洋中营养成分的含量，并导致单细胞有机生物发生增殖性细胞分裂，它们开始通过光合作用释放氧气。于是生物的进化开始扩展，并逐渐出现了复杂的滤食性动物群落，接着又出现了流动性的两栖动物。最终，到540万年前的寒武纪时期，地球上“爆炸性”地出现了大量骨骼动物。
英文原文链接参见：
http://www.sciencedaily.com/releases/2006/12/061209083521.htm
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