环境信号重塑“超级战士”蚂蚁

过去的蚂蚁是否更加大胆？

  

在现存的1100种大头蚁（Pheidole）中，大多数会划分为两个阶层：普通工蚁和兵蚁。

  

然而在极少数情况下，一小撮大头蚁会形成所谓的“超级战士”——这些蚂蚁生有特别巨大的脑袋，通过用它们的大头堵住入口并采用强大的战斗技巧，这种蚂蚁能够勇敢地防止其他蚁种入侵它们的巢穴。

  

但是这些战士究竟是如何长成的，研究人员分析了两种有时会产生超级战士的大头蚁的基因组，并确定了造成这种情况的遗传机制。

  

当研究人员用一种名为甲氧普林的生长激素处理这些大头蚁的幼虫后，这些幼虫便长成了超级战士。

  

随后研究人员又用少量的甲氧普林对那些不常出现超级战士的大头蚁幼虫进行了处理。结果显示，这些幼虫长出了巨大的脑袋，以及与超级战士类似的无用的翅膀，这意味着环境信号驱动着超级战士的发育。

  

由于似乎所有的蚂蚁都保留了成为超级战士的能力，因此这种“军事”上的适应一定曾在它们共同的祖先中进化完成，但由于缺乏这些环境信号而被大多数蚁种所抑制。

  

研究人员指出，继续保留祖先的发育工具箱可能是生物体发展出新的身体性状的一种重要方式。

  

加拿大麦吉尔大学的Rajendhran  Rajakumar及其同事在1月6日出版的《科学》杂志上报告了这一研究成果。