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数以百万的人们遭受着湿疹（特异性皮炎）的折磨，而比他们的疾病更让人感到抓狂的事情是尚不清楚是什么引发了这一疾病。
现在，来自密歇根大学医学院的研究人员发现，金黄色葡萄球菌生成的一种毒素是引起皮肤免疫系统细胞反应，进而生成湿疹样皮疹的“祸首”。这一刊登在《自然》（Nature）杂志上的发现将有助于科学家开发出更好的治疗。
金黄色葡萄球菌释放一种叫做 δ 毒素的分子，引起皮肤中的免疫相关肥大细胞释放小颗粒导致炎症。而当皮肤接触缺失 δ 毒素编码基因的金黄色葡萄球菌菌株时，则不会发生上述事件。
研究人员表示，在特异的金黄色葡萄球菌毒素和肥大细胞脱颗粒之间存在这一关联，尽管不足以说明来自金黄色葡萄球菌的 δ 毒素自身引起了湿疹，它表明了存在一种非常特异的机制。并且遗传易感性有可能也发挥了作用。
这一研究发现是在小鼠中获得的，因此现在说在湿疹患者体内存在相同的效应还为时过早。但研究人员在来自湿疹患者的皮肤样本中确实发现有显著水平的金黄色葡萄球菌 δ 毒素。
研究人员希望，他们的研究发现能够为开发出一些治疗帮助 15-30% 的儿童以及 5% 的成人湿疹患者指出一条新途径。
有一些人曾经指出，因为其他疾病而服用抗生素的湿疹患者湿疹症状会有所减轻。但用抗生素来长期治疗如湿疹一类的慢性疾病具有许多的缺点——尤其是，会加剧已经很严重的多药耐药金黄色葡萄球菌（MRSA）问题。
研究人员指出发现这种关联的初步迹象纯属偶然，他们是在完成一项无关的肥大细胞研究时获得这一意外发现的。他们将焦点放在了了解甚少的 δ 毒素上，开始探讨它激活肥大细胞引起炎症的能力。
研究人员表示，90% 的湿疹患者皮肤上都可以检测到金黄色葡萄球菌。然而由于没有获得明确的机制关联，直到现在也没有人怀疑它对疾病起主要贡献作用。现在他们得到了证据，证实有可能确实存在直接的关联。测试一些方法抑制 δ 毒素的效应，从而使得肥大细胞不被激活，不引发炎症将是一个挑战，但可以寻找一些不会引起耐药菌进化的方法。
如果研究人员能够找到肥大细胞上与 δ 毒素结合的受体，或许他们能够开发出一种受体阻断剂。并且，研究人员希望能够研究人类湿疹患者看看 δ 毒素是否发挥了在小鼠体内相同的作用。
研究人员指出，这一令人兴奋的挑战其中一部分就是，要更多地了解 δ 毒素的作用以及细菌生成它的原因。这种细菌无处不在，但对于 δ 毒素却知之甚少。金黄色葡萄球菌不太可能生成它来致病，而是生成它作为对邻近细菌增多的一种反应，即所谓的群体感应。
编码这一毒素的基因受到负责金黄色葡萄球菌毒力（致病力）的一条细胞信号通路的调控。金黄色葡萄球菌或许生成了 δ 毒素来杀死定居在皮肤上的其他竞争细菌，包括良性和有益细菌。
因此，这种毒素或许与微生物体之间为争夺宿主机体微环境而发动的“战争”有关。
研究人员推测，或许宿主（人类）卷入了这场战争的中心。湿疹是细菌生成 δ 毒素实现定居, 并激活了宿主肥大细胞所造成的一种附带损伤。但还需要进一步的研究来查明这一点。