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人们已经知道，鬣狗通过尾部腺体分泌出有气味的物质，从而向其他鬣狗传递领地、求偶意愿等信息，它们通过这种方式建立了一种基于嗅觉的社交网络。它们可以通过气味辨别出其他处于同一区域的鬣狗的很多信息，例如性别、年龄以及分辨孕期和哺乳期。这些特性之所以可以被解读，是因为鬣狗尾部下方有一条臭腺，在行走过程中会将气味遗留在地面上。许多哺乳动物都会通过气味进行沟通，长久以来，科学家一直怀疑产生这些化学气味的并不是动物本身，而是寄生在臭腺中的细菌。
研究者为了验证这一想法，从生活在肯尼亚的鬣狗的臭腺中提取了一些样本。他们对每一份样本的细菌DNA进行了测试，同时将挥发性脂肪酸应用于测试中。挥发性脂肪酸能产生刺激性化学物质，是臭味的主要来源。之后他们发现，这些细菌与化学物质发出的信号相匹配，从而揭示了这种臭味是由细菌产生的，而且具有相似化学物质的鬣狗也具有相似的细菌。
此外，不同种类、不同性别、不同生殖状态的鬣狗，其气味腺细菌的组合群落各不相同，导致它们产生的气味也有所差别。研究者将这一结果在线发布于11月11日的美国《国家科学院院刊》上。
研究的下一步将会对发现的细菌进行培养以确定它们产生的究竟是哪种化学物质，并完善研究人员得出的结论，即鬣狗之所以很臭，并不是它们自己的原因，而是寄生的细菌造成的。
研究人员表示，尽管他们只研究了鬣狗气味腺微生物的作用，但这一发现可能同样适用于其他动物，即共同微生物会传递其寄主的信息，其中包含健康、饮食、压力与社会交往等方面的情况，甚至对了解人体内的微生物也会有所帮助。（段融）