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科学家发现，我们的身体能产生一个蛋白质家族，它们能识别并杀死那些糖涂层非常类似于我们自身细胞的细菌。
这些蛋白质称为半乳凝素（galectins），它们能够从各种各样的致病细菌中识别出糖类，并有可能被作为抗生素来治疗某些感染。相关研究结果发表在2014年5月11日的《Nature Chemical Biology》。
美国埃默里大学医学院的研究人员，借助于一种载玻片，其上面涂有来自于细菌（这些细菌很多发现于肠内）的300多种不同多糖（在细胞表面发现的糖类），发现了这一现象。你可以将这种载玻片（称为微生物聚糖微阵列）看作一个衣柜，里面展示着肠道菌穿过的各种衣服。
埃默里大学医学院生物化学系主任Richard D. Cummings教授指出：“许多微生物都用多糖覆盖自己，这些多糖与我们自身细胞的有点相似。因此，这就会限制细胞，使其不能很好地利用抗体来响应这些微生物。”
为了避免自身免疫的攻击，我们的身体通常不会产生对抗我们自身细胞上分子的抗体。因此，这就给我们的免疫防御留下了可被细菌利用的不足之处。研究人员发现，这些不足之处有一些是通过半乳凝素弥补的。
这一发现扩充了2010年发表于《Nature Medicine》的一项最初发现，描述了可识别并杀死表达人类血型B抗原的细菌的半乳凝素。
埃默里大学的研究人员与斯克里普斯研究所（TSRI）的James C. Paulson博士实验室合作。共同第一作者是埃默里大学的Sean Stowell博士、博士后Connie Arthur以及TSRI的研究助理Ryan McBride。
与抗体形成对照，半乳凝素可直接杀死细菌，而不需要堆在免疫系统的其他部分上。研究人员确定了几种可被半乳凝素靶定杀死的细菌（例如，假单胞菌、肺炎克雷伯菌、普罗维登斯菌和沙雷氏菌）。在某些情况下，只有一种给定细菌的某些菌株容易受到攻击，因为只有这些菌株携带有靶多糖。
Cummings称：“这些研究为理解‘适应或免疫因素与先天或半乳凝素因子如何共同作用，以使机体抗击各种微生物的方式’开辟了新的途径。”
此外，他称，基因芯片技术为我们提供了工具，来研究多糖结合抗体和半乳凝素群体。
他指出：“这些研究使用微量血液（只是几滴），并指出多糖微阵列可替代以前的技术。使用这些工具，研究人员可以识别人类抗微生物多糖抗体的发育和年龄特异性差异，从而可以预测对疾病的易感性。”（生物通：王英）