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维生素B12对大脑和神经系统正常发挥功能有着关键的作用，但对一些深海微生物来说，维生素B12却是它们降低污染物毒性的法宝。经过15年的研究，科学家已经弄清楚这些微生物去污的原理，有望找到清除如多氯联苯和二恶英等污染物毒性的更有效方法。
近日，曼彻斯特大学的科学家们一项长达15年的研究取得重大突破成果，弄清楚了一种深海微生物如何利用自身有机物质去除污染物的毒性，他们希望这一结果将促进研发对危险空气污染物，例如多氯联苯（PCBs）和二氧（杂）芑进行去毒的有效方法。已发表在《自然》杂志上的研究报告描述了这些微生物如何降低污染物的毒素。
深海与人体中的B12作用完全不同
里斯教授领衔的研究团队在过去15年中一直研究一种水生微生物，它们可生存于深海、河流或水塘中，研究团队集中研究的是一种生存在深海的微生物。在人体中，维生素B12对大脑和神经系统正常发挥功能有着关键的作用，但对这些微生物来说，维生素B12却有着完全不同的作用。
“我们已经知道，有毒污染物中绝大部分都含有卤素原子，而且大多数生物系统不能处理这些分子。然而，也有一些有机物能够用维生素B12除卤素原子。研究发现，他们使用维生素B12的方式，与我们之前理解的使用方式不同。”里斯教授说。
研究团队发现，这种微生物能用维生素B12生成特殊的生化酶，用于分解污染物的毒性，这些生化酶的种类有很多，被统称为卤素降解还原菌，它们能去除污染物中的卤素原子，这也能解释为何一些水生微生物能在污染环境下生存甚至繁荣。
大气除污或有良方
为了加速卤素降解还原菌的生成，里斯教授利用遗传的方法制造了一种快速生长的微生物，以人工合成生化酶，并制作3D影像还原生化酶去除污染物中的卤素原子的过程。“详细说明这个清除毒素的创新过程，意味着我们现在已经能够复制它。”里斯教授说。
研究团队的主要驱动力是调查对抗释放至环境里的有害分子的方法，很多产生于污染物或者家庭垃圾的焚烧。随着这些分子的浓度上升，它们的存在对环境和人类都造成了潜在的威胁。目前已经采取了相关措施以限制污染物的排放，例如20世纪70年代美国禁止多氯联苯的使用，这一禁令在2001年波及全世界。里斯教授表示：“除了与污染物的毒素和寿命作斗争，我们还有信心新发现将帮助研发筛选环境或者食物样本的更好的方法。”