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自闭症谱系障碍（ASD）能使儿童产生差别显著的临床症状，一些人具有很强的交谈能力，而一些人根本不说话。近日，刊登于《神经元》期刊的研究揭示了原因：在婴儿和初学步的幼儿时期出现的首个可能的自闭症信号中，当ASD患儿的大脑语言敏感区域的神经活性几乎与正常幼儿相同时，他们最终能发育出良好的语言能力，但这一区域几乎丧失的患儿之后的语言发育则很差。
“一些ASD患儿能出现更好的语言能力但另一些却相反，原因一直成谜，而这是亟待解决的重要问题。”该研究参与者、美国圣迭戈自闭症中心联合主任Eric Courchesne说，“发现这些不同发育轨迹的早期神经基础，为找出病因和疗法开辟了道路。”
研究人员使用自然睡眠功能性磁共振成像（fMRI）分析了60个ASD和43个非ASD婴儿和初学步的幼儿，他们记录了当参与者听到摘录下的儿童故事时的大脑活动。之后，科学家追踪了所有幼儿直到儿童早期，以最终确定哪些语言能力得到了很好的发育。
结果显示，在ASD患儿中，在儿童早期语言发育良好的先导条件是婴儿期和初学步幼儿期大脑语言敏感区的神经活性模式正常。相比之下，语言产出较差的ASD患儿的相关大脑区域的活性非常差。
“我们的研究非常重要，因为这是首个鉴别极早期神经前体细胞的大规模研究，能帮助区分ASD患儿早期语言发育的临床相关异质性。”研究论文第一作者、塞浦路斯大学Michael Lombardo说。
研究人员还发现， 当结合神经和行为测量结果时，预测的准确度高达80%，而单独进行每种测试，精确性为68%。未来，研究人员还计划调查作为ASD患儿语言和社会异质性基础的早期神经功能基底。他们还计划测试并激活大脑语言皮层，预测ASD患儿的治疗响应能力。
