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树突细胞（DC细胞），由2011年度诺贝尔生理学或医学奖得主——拉尔夫・斯坦曼于1973年首次发现并提出，因其成熟后形成树突状突起而得名。
作为免疫系统的“哨兵”，能够敏锐地发现抗原，并对其加工、摄取，随后呈递至免疫系统的“武警”——T细胞，从而引发免疫应答。树突细胞是免疫系统的关键细胞，对于治疗癌症具有重要意义。
那么，呈递抗原是否是树突细胞的专职呢？近期，弗吉尼亚大学医学院的研究团队在研究这一免疫关键细胞时，意外发现了它还有新的功能：调控红细胞的生成。
首次发现：树突细胞促进红细胞的产生
当弗吉尼亚大学病理学和微生物学教授Thomas J. Braciale带领的研究团队为研究肺部树突细胞功能而进行一项常规试验时，发现了一个意外现象。顺着这一意料之外的现象，研究人员发现树突细胞能够促进体内红细胞的生成，这与其原有的免疫功能完全不同。相关研究成果发表在《The Journal of Clinical Investigation》期刊。
常规试验，意外发现
为研究肺部树突细胞的功能，研究人员对老鼠同时注射一种流感病毒和特异抗体。其中，该抗体能够引发树突细胞阻止下游基因的表达。随后，研究人员发现小鼠的脾脏增大。为避免偶发性或者流感原因，研究人员进行了多次重复，并进行了一组只注射抗体的试验，结果却都一样，实验鼠脾脏均增大。
研究人员分析，当身体受到损伤或者其他胁迫时，会促进红细胞的生成。抗体的注射，很大可能打开某一关键“开关”，从而引发树突细胞促进红细胞的产生。Braciale教授解释这一现象：压力调节红细胞数量的过程可能与树突细胞关联，这种压力包括感染、炎症、贫血等。
该研究是证明树突细胞调控红细胞生成的第一个证据。
树突细胞有望治疗贫血，甚至可应用于战争等紧急情况
当人体外周血红细胞低于正常范围或者红细胞携氧能力衰弱是会导致贫血，根据不同临床表征会有多种分类。多伴随有头疼发晕、失眠多梦、呼吸困难等外状。其中，缺铁性贫血是最常见的贫血，长期炎症、寄生虫感染、缺乏维生素、营养不良都易导致。
世界卫生组织（WHO）统计，2011年全球约有8亿女性和儿童有贫血症状。全球约1/3人口表现贫血，其中约一半的贫血病例属于缺铁性贫血。贫血对于糖尿病、肾脏疾病或者癌症患者有影响。
这一新功能的发现有望改写治疗贫血的医疗方法。虽然距离临床应用尚且需要很多研究工作，但是研究团队表示很有信心。
未来，医生可以在必要的时候打开这一关键“开关”，促进红细胞生成。这种方式可以应用于战争等紧急情况，也适用于那些因为宗教信仰拒绝接受输血的人群。