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中科院上海生科院营养科学研究所周斌研究组利用遗传示踪技术并结合组织特异性基因敲除技术发现，部分肝脏血管在胚胎发育期起源于心脏中的心内膜细胞。同时，VEGFA/VEGFR2信号通路参与调控肝脏血管的生成和肝脏的器官生长。相关成果为血管细胞谱系的建立与发育调控研究提供了新的视角和思路，并于今天在线发表于《自然—遗传学》杂志。
研究人员利用能特异性标记心脏心内膜的多种工具小鼠开展谱系示踪实验，发现胚胎发育早期的心内膜细胞可迁移至肝芽部位，形成包绕肝芽的原始血管丛，而这些血管丛对于肝脏的发生发育具有重要的调控作用。
随着肝脏的进一步发育，原始血管丛逐渐发育成熟并贡献为成体肝脏中的血管，包括中央静脉、静脉窦、门静脉和肝动脉。有意思的是，这些心内膜来源的血管内皮细胞还能进一步分化为部分淋巴管内皮细胞。
同时，研究人员发现，在肝脏部分切除后的肝脏再生过程中，心内膜来源的血管内皮细胞也参与了血管再生。已有研究发现，静脉窦也是心脏冠状动脉的起源。而在该项研究中，周斌研究组首次提出肝脏血管和心脏冠状血管存在共同的起源——静脉窦心内膜。