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如果癌症对于人体来说是一位不受欢迎的入侵者，那么他也是一位粗心的破坏者，因为它在血液中留下了代表自身存在的痕迹。如果你相信杰夫•贝索斯和比尔•盖茨，那么一场医学革命以及“一桶金子”就摆在面前了。
数十年来，科学家们一直在强调血液里的循环DNA是可以指导抗癌治疗的。现如今，伴随着基因测序技术的进步，一些初创公司正开始研发过所谓的“液体活检”，主要用于已被诊断出癌症的患者。利用血液样本筛查癌症越来越流行，因为与传统切片检查相比，抽血筛查的费用更低，而且伤害性更小。
不过，更大的奖品似乎即将亮相：一种在健康人身上发现癌症前兆之前便能检测出所有已知癌症的操作简单且全面的血液检测。贝索斯、盖茨以及其他投资大亨正投入大把大把的钞票，旨在让这种超级癌症筛查变成现实。有业内人士指出，如果他们成功了，将创造一个庞大的市场，估计其市场销售价值高达2000亿美元。
阿奇合资伙伴(Arch Venture Partners)投资公司的联合创始人兼常务董事罗伯特•尼尔森指出，这种技术推进无疑是一种“翻天覆地的彻底改变。或许从现在开始的十年时间内，当你得了癌症时，根本就不需要去医院了。”
据了解，今年年初，位于美国圣迭戈的Illumina公司宣称将成立一家名为Grail的新公司，其A轮融资已经超过1亿美元。Illumina持有多数股权，而重要投资者还包括微软创始人盖茨和亚马逊创始人贝佐斯，以及阿奇合资伙伴和Sutter Hill Ventures等风投公司。
漫长的试验
批评人士认为，上述讨论过于夸张，同时把等在前方的医疗和金融风险减至最低程度。准确无误的早期血液检测，还需要很多年才能实现，而且需要足以让医生和患者相信的成功试验。任何有瑕疵的精确度，都可能意味着误诊和不当治疗。
纽约大学朗格尼医学中心分子病理学实验室的主管塞勒斯•海德瓦特指出，“这条路很漫长，我们需要很长的时间才能做出任何有理性的声明。不过，企业的相关营销却从未停止。”即便这项技术最热心的支持者意识到最终自己可能只是在追求一种无人触及的医学目标，他们仍不会选择放弃。
Grail的董事会成员理查德•克劳斯纳曾指出，“这个梦想究竟是我们终有一日能让通用筛查检测付诸于时间的现实梦想，还是一个白日梦？”
早期检测
在去年9月份发布的报告中，投资银行和资产管理公司Piper Jaffray分析师威廉•奎科指出，至少38家公司正在研发或已经出售某种形式的“液体活检”。其中绝大多数公司，包括Guardant Health、Trovagene、Genomic Health以及Foundation Medicine在内，正在为已被诊断出癌症的患者提供筛查服务，旨在帮助医生选择更适合患者的治疗方法。更雄心勃勃的公司，对非常早期的癌症检测产生了浓厚的兴趣。很多公司高喊自己的产品是具有变革性的，尽管相关测试尚未完成。
在首席执行官的职位空缺长达一个月之后,Grail宣布任命谷歌缔造者之一、顶级工程师杰夫•胡贝尔作为其新任首席执行官。目睹过患癌妻子劳拉经历的所有痛苦，接受这份工作对于他来说具有非同寻常的意义。劳拉的癌症在大面积扩散之后才被发现，这是胡贝尔心中永远的遗憾。去年11月份，劳拉因癌症去世。
挽救生命
2月份，在接受采访时，胡贝尔说，如果十年前可以做这样的血液筛查，劳拉今天还能活着。
此前，胡贝尔曾透露，Grail将每一次检测的价格初定在1000美元，“最终我们看到这样的检测对全世界的每个人都很有价值。要知道，这个市场容纳了74亿人。”
Illumina首席执行官杰伊•弗拉特利对投资者说，如果测试能兑现承诺，那么这个市场机会将价值1000亿至2000亿美元。在接受彭博社采访时，他表示希望能在2017年开始大规模临床测试其技术，但只针对一种癌症进行测试，而“泛癌症”测试有望从2019年开始。
相比之下，其他业内人士的预测则更加“温和”：奎科在去年9月份指出，他认为所有类型“液体活检”市场，其中包括筛查和监测，价值在300亿美元下方。
肿瘤组织
科学在进步，一些公司已经开始将初级检测引入市场。当身体内的细胞死了——健康人体内每天会死掉大量细胞——一些DNA碎片通常会流入血液中。即便是迅速成长的癌细胞，也会在血液中留下痕迹。癌症越到晚期，患者血清中核酸(cell free DNA,cfDNA)的浓度就越高，意味着越容易被检测出来。到目前为止，已经有2万名晚期癌症患者接受过Guardant的检测，零售价为5800美元。
Guardant的首席执行官赫尔米•艾尔塔基指出，这能够帮助那些并没有足够多肿瘤组织的患者接受传统治疗。Inivata公司的首席执行官迈克尔•斯托库姆表示，对于医生来说，血液检测是监测患者迅速演变的癌细胞的简便途径。
癌症在哪儿 不过，凡事都有其两面性，早期癌症筛查可能更多的是引发恐惧而非明晰。理由是，医生并不能足够确定变体是恶性还是良性的。
还有一个问题，那就是“液体活检”只能识别人体内初期癌症的存在，但是，到目前为止研究人员无法识别碎片来自人体的哪个部位。Dana-Farber Cancer Institute的肺癌医生杰弗里•奥克斯纳德指出，检测可能催生出发现病源的艰巨任务，“然后病人会对你说，‘我得了癌症，但是我不知道它在哪’。”
小心FDA
在说服医生执行癌症筛查检测之前，满怀抱负的公司还有很多事情要做，更不用说要让癌症患者相信筛查检测的可能性了。此外，这些公司还要尽力避开与越来越机警的美国食品药品监督管理局发生冲突。
美国食品药品监督管理局(FDA)发言人埃里克•帕霍恩指出，“我们势必会查出任何我们认为对公众健康构成威胁的产品。”他声称，FDA鼓励提供“液体活检”服务的公司在将产品引入市场之前与该机构联系。
去年9月份，Pathway Genomics公司推出了针对高风险患癌的健康人群进行早期血液诊断的试剂盒。当月月末，FDA便向Pathway发出信件，对该公司新的癌症诊断“液态活检”技术及其市场营销方式提出警告。FDA对已发表的文献进行了检索，并没有发现这项检测或与其类似的检测，已经通过临床验证可以被用来作为癌症高风险人群的早期筛查。对此，Pathway表示，该公司会对患者的安全负责，同时目前正与FDA积极合作，以消除后者对该公司癌症检测技术的疑问。
Grail指出，该公司的目标是研发一种“泛癌”筛查技术，能够通过单个血液样本检测多种癌症。不过，弗拉特利也表示心肺癌的早期检测将被首先推向市场。他透露，自己也接受了早期版本的检测，没有发现任何问题。