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棉叶虫在充满潜在致病菌的环境中野蛮生长，逃过种种病原菌威胁，坚强地生存下来，沉迷于吃的事业。浙江大学动物科学学院和德国马克斯·普朗克化学生态研究所的科学家日前通过合作研究发现，棉叶虫的肠道中共生着许多蒙氏肠球菌，它们会分泌抗菌肽，来抑制相关病原菌的生长。抗菌肽就像一支“冷冻抢”，阻止了致病菌的生长繁衍。
相关成果于1月19日发表在《细胞化学生物学》。邵勇奇是这篇论文的第一通讯作者，他介绍，课题组分别从中国和欧洲采集棉叶虫，并对它们的肠道微生物进行分析，结果显示，不同地区的棉叶虫有着类似的肠道共生细菌——蒙氏肠球菌。
“在数亿年的共同进化过程中，昆虫与微生物发展出紧密的共生关系，促进其成为了如今地球上最成功的生物类群。”邵勇奇说。生活在亚马逊雨林中的切叶蚁，其体表的共生细菌也可以产生多种抗生素抵御病虫害侵袭。
课题组测试了棉叶虫共生细菌分泌的抗菌肽对不同致病菌的杀伤作用，发现这类抗菌肽对李斯特菌等能引起常见感染的革兰氏阳性细菌有特异的杀伤功能。“高效、特异性强是抗菌肽的特点。”邵勇奇说。
相对于野蛮生长的棉叶虫，蚕宝宝得病的几率却高出很多。邵勇奇认为，人类驯养家蚕的历史很长，为它们提供了一个相对“干净”的生长环境，这样造成家蚕消化道内与防御相关的共生菌在进化过程中越变越少，抵抗力就相对变差了。
下一步，研究人员将分析其他植食性昆虫是否存在类似的机制，并继续寻找影响宿主微生物组形成的其他物质。而抗菌肽有望为植食性害虫生物防治提供新的靶标，也可以用作食品防腐剂。