如果有一天，医生拿出一个精巧的仪器请你对着它哈口气，你大可不必心存疑虑，因为医生并不是在检测你是否喝了酒或吃过什么不该吃的东西。这玩意儿并非交警用来测试肇事司机是否酒后驾车的酒精检测仪之类的东西，而是用来检测你可能患了什么疾病的“电子鼻子”。
科学研究表明，我们的鼻腔上部的上皮细胞内有一个不大的区域，那里分布着一个基因家族,由约1000种不同的基因组成，它们相应地产生了1000种不同类型的气味感受器。当气味分子被吸入时，对这些气味很敏感的嗅觉感受器细胞就会将信息传给充当鼻子与大脑中转站的“嗅球”，再由“嗅球”向大脑其他部分传送信息。不同的气味能刺激多个感受器群的重复活动，这1000个感受器的不同排列组合，使我们能闻到的气味总数大得惊人。科学家说，一般人大约能辨别几百到4000种气味，而高度灵敏的鼻子则可辨别1万种！
尽管我们的鼻子如此能干，可要它去分辨出各种病症的气味似乎是难了点。即使是经过专业训练、讲究“望闻问切”的中医，也不可能准确地闻出多种疾病表现出来的气味。
不过，人们却模仿人类的鼻子，制造出一种能闻出各种疾病的仪器来。
美国科学家布莱特和他的科研小组制造了一种电子鼻，这个电子嗅觉系统中有很多传感器，它是模仿人类鼻子内及呼吸道其他部位的接收器而制成的。当病人对着仪器呼吸时，不同的气味分子会激发不同的传感器指示灯亮起来。目前，布莱特他们正在利用已被确诊的
癌症患者来“训练”这种仪器，尽可能地搜集癌症患者的呼吸模式，以便今后可以很快诊断出同样的病症。在训练过程中，仪器会“学会”忽略一些日常生活中的气味，比如洋葱味、大蒜味、奶酪味等。当然，这种仪器并非只用于诊断癌症，更重要的是可以查询各种不同的疾病。尽管迄今为止，这种电子鼻子负责查询其他疾病的传感器只有30个左右，但布莱尔他们已设计了约100个不同的传感器。研究小组希望做出100万个不同的传感器，从而建立一个查询疾病的“图书馆”。毫无疑问，这种电子鼻子将成为医生的好帮手，可以帮助医生更快更好地锁定病因，减少主观判断的失误。可能的话，它将免去人们各种检查的麻烦，为人们节省昂贵的检查费用。特别是对老年人和残疾人而言，更是有莫大的好处，可以省去他们必须定期上医院检查的烦恼。
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