随着国际石油价格大幅走高及石油产品大量消费导致生态环境的不断恶化，发展替代能源对于经济和社会可持续发展的战略意义日益增大。其中以燃料乙醇为主的生物能源是替代能源中的一个重要品种，而我国目前已成为仅次于巴西和美国的全球第三大燃料乙醇生产国。那么在我国，燃料乙醇的发展前景究竟如何呢？笔者将在下文作简单探讨。
——国家政策的扶持
中国国家发展和改革委员会官员近日在北京举行的2006年国家生物燃料会议上表示，政府会继续适度发展燃料乙醇行业，计划到“十一五”末，使乙醇汽油消费量占全国汽油消费量的比例由现在不足20%上升到50%以上。
发改委官员表示，在坚持能源与粮食双赢，确保粮食安全的前提下，国家会采取一些财税扶持政策，支持一部分粮食转化为燃料乙醇。“十一五”规划中关于发展燃料乙醇的原则有四条：一是把握全新定位，促进产业发展；二是突出拉动作用，稳定政策支持；三是扩大发展规模，确定合理布局；四是严格市场准入，提高发展素质。
由上可见，虽然政府对燃料乙醇的发展持扶持态度，但是绝不会任其无序发展，在提高企业效率和竞争力，开发新技术，降低成本方面都提出了一定的要求。事实上除了已有的四个国家级燃料乙醇产业试点基地外，发改委目前尚未批准任何新建项目，在政策上杜绝了燃料乙醇工业盲目发展的可能性。
——原料来源的限制
我国发展燃料乙醇早期曾以陈化粮为原料，但是随着乙醇汽油在全国九省市的推广，陈化粮库存骤减，同时市场上玉米、小麦价格猛涨，粮食乙醇路线遇到了与民争食的问题。
目前燃料乙醇发展规模在中国前面的两个国家中，巴西是用甘蔗生产燃料乙醇，美国用玉米生产燃料乙醇，由于气候，土壤条件，生产效率等条件比较适合，两国的甘蔗和玉米产量都能够满足其燃料乙醇生产的原料需求。但是我国并不具备大规模使用甘蔗或者玉米生产燃料乙醇的条件，这就要求我们走另外的原料路线。不仅粮食可以生产乙醇，某些纤维质类原料也可以生产乙醇。纤维质原料主要包括草、甘蔗、红薯等作物，还包括秸秆、农作物壳皮、树枝、落叶、林业边脚余料等。
我国的企业已经在这方面进行了努力。河南天冠集团年产3000吨的纤维乙醇项目已经于8月底在镇平县奠基，这是国内首条千吨级纤维乙醇产业化试验生产线。此外广东首条以木薯作原料的燃料乙醇生产线也在6月落户广东清远，而盛产糖蜜和木薯的广西也正计划在南宁和贵港兴建两个乙醇燃料生产基地。但是要实现大规模的工业化生产，还有很长一段路要走，专家指出，随着以基因技术为代表的现代科技的推广应用，纤维质生产乙醇在未来10年内有望完成工业化进程。
——其他替代能源的竞争
生物乙醇作为替代能源中的一个分支，主要就是用作燃料和化工原料。如果随着技术和市场形势的发展，让燃料乙醇自由参与市场竞争，它必将和目前风头正劲的煤化工产业——煤制甲醇二甲醚产生竞争。目前煤制甲醇技术已经相当成熟，一旦甲醇在车用燃料上取得大规模应用，其低廉的价格和良好的性能必将大大挤压燃料乙醇的生存空间。而二甲醚作为新兴的安全无毒的燃料品种，目前也吸引了越来越多的投资者的关注，其价格相对于燃料乙醇也有一定的优势。 综上所述，我国燃料乙醇产业的发展正处于转型期，早期使用陈化粮和目前使用玉米作为原料都已经不能适应形势，新型的纤维质类原料生产乙醇还没有取得大规模工业化生产，产品燃料乙醇还面临甲醇和二甲醚等其他替代能源产品的潜在的冲击。但是燃料乙醇的技术研究储备，及其工业化生产的探索，对于我国的能源安全仍然有重要意义。
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