Nancy Ho和姐姐是在南京附近长大的。那时候，一般人家都认为，女孩子不像男孩，读不读书并不重要。但是她的家庭却不一样，“我父母不仅非常支持孩子们念书，而且对我们的教育非常严格，”她说。
教育也的确让今年71岁的Ho多有建树。1949年中国共产党掌权后不久，她全家离开大陆搬到了台湾，她在那里上了大学，随后又去了美国，在普渡大学(Purdue University)拿到了分子学博士学位。如今，Ho负责普渡大学再生资源工程实验室分子
遗传学小组，专注于研究乙醇生产的新方法。
这个一度备受冷落的研究领域正逐渐得到美国政府的重视。民主党和共和党的主要总统候选人及现任总统布什都支持增加乙醇的使用，Ho的研究也许能够在其中发挥作用。
目前生产乙醇的原料通常采用玉米，但Ho相信，除玉米外，肯定还有更好的生产途径。她和她在普渡大学的小组研究出一种酵母，能将木屑和稻草等没什么用途的植物材料变成所谓的纤维素乙醇，这种乙醇除了原材料不同外，与玉米乙醇完全一样。
Ho花费了10多年的心血才得出了这个成果。1980年，她开始领导普渡大学的一个小组，研究用基因合成能够生产乙醇的酿酒酵母(Saccharomyces cerevisiae)。国际上还有几个组织也在进行类似的研究。当时，业内人士普遍认为，理论上讲，向酿酒酵母嵌入两个其他酵母的基因，以此来改变前者的属性，基因被改变的酿酒酵母就能使木糖（木头、稻草以及其他植物材料中含有的一种糖份）发酵成乙醇了。不过，在20世纪80年代后期，包括Ho带领的研究小组在内的研究团体在这种方法上都一无所获。很多科学家最后得出结论认为，这种做法不可行。
其他研究人员建议尝试其他
微生物，比如细菌。但是Ho决定继续研究用酵母的方法。她说，我们研究使用的酵母就是数千年来用来烘烤面包及酿酒的酵母，我认为使用被证明是安全的东西十分重要。
Ho一直对这个项目充满希望。1993年，她的研究小组终于取得了成功。她相信给酿酒酵母加入第三种基因它就能使木糖及葡萄糖发酵，这样人们就可以利用它使稻草等非食物原料生产出乙醇，而且产量会很高。Ho及她的同事们获得了这个创新的专利。
生物技术工业组织(Biotechnology Industry Organization)执行副总裁布伦特•艾利克森(Brent Erickson)说，很多研究人员都在研发能用于生产乙醇的微生物，Ho的研究成果是这个领域的一大突破。艾利克森说，这种技术不仅能利用玉米来生产乙醇，而且还能用农业纤维残料作为原料，这对于降低对
进口石油的依赖至关重要。
Ho的这些研究成果在实验室以外也产生了不小的影响。2004年，私人持股的加拿大生物技术公司Iogen Corp.宣布，它已获得Ho团队的技术使用许可，可利用他们的技术进行纤维素乙醇的商业生产。目前，该公司正在位于加拿大渥太华的示范工厂内使用稻草残料生产纤维素乙醇。
同事们说，Ho一直都是高标准高要求，并十分专注。Ho说：我通常都会用批判的眼光对自己所采用的方法进行评估，以确保我没有漏掉任何细节。即使整个过程采用的方法是由我的想法发展而来的，我也会不断地向自己发问。
在工作中，她的成长经历也令她获益匪浅。Ho说，我的成功很大程度上要归功于我的父母。他们从来没有因为只有女儿没有儿子而感到一丝不快。我想，这给了我思想上、精神上的自由，我不会想“我不能做这个，我不能做那个。”
今年初，Ho应邀参加了布什总统的国情咨文演讲，并与第一夫人坐在一起。白宫发言人在说明为何邀请Ho时表示，她无疑是一位具有远见的研究人员。
Ho说，她如今面临的最大挑战之一就是，怎样才能大规模生产纤维素乙醇。她的团队正在研究新的能加快乙醇生产速度和产量的酵母。
今年，美国能源部(Department of Energy)奖励给普渡大学500万美元作为Ho的科研资金。Ho说，相信通过人们的不断努力，很多科学问题最终都能得到解决。
Christopher John Farley
作者：
2007-6-13