巴西是全球当之无愧的“乙醇之王”，年产量达1,000万吨以上。由于过去长期没有发现石油，巴西利用甘蔗生产的优势，很早就开展了乙醇替代汽油的研究，并在上世纪70年代研制出车用乙醇汽油。从全球来看，巴西是仅次于美国的第二大乙醇生产国，2005年，巴西生产的乙醇超过了150亿升，2006年则为175亿升。巴西对生物燃料的使用也相对普及：2005年，巴西市场上50％的新车，使用的是含有乙醇的燃料。为了加强巴西生物燃料的生产，当地的科学家正在努力开发新的转基因作物，以提供更高糖产量或其他改良特性。
转基因甘蔗
在这方面，私人公司甘蔗技术中心(CTC)在2007年2月迈出了重要的一步，公司关于3个转基因甘蔗新品种的田间实验获得了巴西当局的批准。据当局称，在目前的实验室条件下，这些转基因作物的蔗糖浓度要比普通的甘蔗高出15％。如果田间实验成功，到2010年左右，公司将把这些作物推向市场。但是，一些科学家表示，这一进程可能会因为来自环境方面的阻力而延迟。
CTC公司开发的高蔗糖转基因作物是以巴西甘蔗EST基因组项目的成功为基础(SUCEST)。这一计划由圣保罗地区的研究机构FAPESP资助，由数所巴西大学合作在1998~2003年共同完成。科学家利用项目结果，整合这一作物的基因组学序列，将其建成了最全面的数据库之一。其后，甘蔗技术中心、Lucelia中央乙醇酿酒厂和多家大学共同发起了一个新项目，对甘蔗的2,000多个基因进行分析研究。研究人员在植物中找到了200多个与蔗糖蓄积有关的基因，并且申请了专利。
其他的生物公司也对转基因甘蔗这一巨大的潜在市场充满兴趣。当地的Allellyx公司就是如此，正在等待巴西当局对甘蔗新品种田间实验的指导意见。与此同时，与政府有关的农业研究公司EMBRAPA，以及美国跨国公司孟山都也表达了进入这一领域的愿望。
新资金铺路
2007年2月，巴西联邦政府宣布，在下一个10年，将投资35亿欧元资助对这一生物技术领域的研究。该预算将用于生物技术的研究，包括开发新的抗旱甘蔗品种。通过开发具有这一特性的甘蔗，巴西可能会将甘蔗扩大到比南部中央地区更干旱的区域，当前，巴西大约90％的糖和乙醇都是由南部地区生产的。
与转基因作物的斗争
长期以来，巴西就是最主要的禁止转基因作物食品
出口国家。巴西的第一种转基因作物是从阿根廷非法
进口的孟山都公司的抗除草剂大豆。直到2005年，这种作物的合法性地位才得到认可，当时有30％的大豆是转基因品种，而现在这一比例已增长为60％。
此外，Bt抗虫棉(Bollgard)是其他唯一被批准种植的生物技术作物。虽然巴西当局批准在多个必须具备的安全条件下种植转基因作物，但是环境部和非政府组织(NGOs)仍然反对种植Bt抗虫棉，担心它与天然的棉花品种发生杂交。
目前，政府投资加上转基因作物科学技术的近一步发展，已经将巴西的生物燃料生产向前推进了一大步。然而，也有部分科学家分析，部分官员和民众对转基因产品的反对态度，可能会使这一进程放慢。
作者：
2007-7-25