2007年12月通过的新《能源法案》给美国乙醇工业快速发展注入了强心剂，但如何安全高效地把乙醇运输到用户面前呢？一路穿越雪山草原、沼泽湿地、冻土河流，蜿蜒数千里，粗细不一的管道密密匝匝，富有想象力地弯曲延伸，鲜红色的大小阀门点缀在管道网络中间，出现在不同的高度、面对不同的方向。这些密如蜘蛛网的管道运输系统,犹如人类社会的血管，将我们所需要的化石能源从遥远的沙漠、滩涂、海洋、戈壁源源不断地输送到我们人类足迹所涉的每一寸土地。200 7年12月13日，在剔除对石油公司的不利条款后，美国
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参议院最终通过新《能源法案》,其中引人注目的是，新《能源法案》特别鼓励了生物燃料乙醇的发展，要求其使用量在2020年达到360亿加仑，这意味着在未来15年内使用量要增加 5倍多。目前，乙醇在美国是与汽油混合使用，约占美国汽车燃油配比的5%，每加仑汽油中加入的乙醇也不超过10%。根据2020年使用360亿加仑乙醇的目标，乙醇占全国汽车燃油配比将提高到22%,这一法案的通过和推行，无疑将促进美国乙醇燃料的大发展。美国玉米主要产区集中在中西部的12个州，以玉米为主要原料的乙醇生产商基本分布在中部，而消费市场却在千里之外的沿海地带。
大量乙醇通过卡车或者火车,从遥远的中西部运送到东北部的康涅狄格州、缅因州、马萨诸塞州、新泽西州、新罕布什尔州、纽约州、宾夕法尼亚州、罗得岛州以及弗吉尼亚州这九个美国经济最为发达的地区。但伴随着乙醇消耗量的不断增长，现有的公路和铁路运输已经不能满足乙醇的运输需求，经济而有效的管道运输无疑是较好的运输方式之一。即将进入高速发展期的美国乙醇工业，一直试图使用现有的石油管道运输这种新型燃料。在几年前这无疑是疯狂和近乎天方夜谭般的想法。相对石油管道来说，运输乙醇的管道及附属设备对技术和质量要求更高：乙醇是一种酸性物质，会电离出氢离子，易腐蚀管道，更易泄漏；乙醇相对于传统燃料易挥发，泄漏后很快聚集大量的可燃气体,带来爆炸和火灾危险；乙醇与汽油的溶解能力不同，它可把管道里汽油不能溶解的垢溶解，污染油品，这一切都是用管道运输乙醇亟待解决的问题。管道的运营商却更关心乙醇的吸水性和腐蚀性对管道造成的腐蚀，以及由此带来的一系列问题，即系统安全性。但是伴随着管道工业的发展，这一系列问题有望得到解决，事实上，就现在的研究情况来看,距离用管道进行安全高效运输的梦想实现已经为期不远。
"我们的研究工作已经推进到成功的边缘。"史蒂夫·贝克，美国最大的管道运输公司ColonialP ipeline的发言人说，"先前的研究成果鼓舞人心，但现在我们还有一系列的工作要做。"他还说，Colonial Pipeline已经和美国最大的几家乙醇生产商开展了一系列的研究工作，尝试用已有的石油管道来运输乙醇以及其他新型燃料，并研究过建设新的管道来满足日益增长的运输需求，同时他们还希望尽早与佐治亚技术大学进行合作，来实现这一目标。而管道运输业也在着手研究如何避免或减少管道腐蚀。不过石油公司对可能取得的突破性进展持谨慎的乐观态度，美国石油学会(API)管道部主任PeterLidiak说："还有一系列的问题亟待解决,否则用管道运输乙醇并不现实。当然,现有的研究成果已经给我们带来了希望,在未来的几年里,我相信会有一个令人欣喜的突破。"
作者：
2008-2-4