在美国艾奥瓦州的查尔斯市从事农业工作35年的约翰逊，今年不再把成熟的玉米送到密西西比河的谷物收购站以供
出口，而是选择把玉米卖给几公里外的乙醇提炼工厂。因为他可以从中得到更高的价格———每蒲式耳5.5美元，比2年前翻了2倍还多。
与此同时，美国的油价也在持续攀升。过去6个月里，汽油零售价格几乎上涨了50%。为了减少对石油的依赖和追求所谓的清洁能源，美国
政府正在不遗余力地寻求石油的替代能源，以前再普通不过的玉米就成了能源企业的香饽饽。“谷物价格现在直接与石油价格挂钩了。”总部位于华盛顿的地球政策研究所所长莱斯特·布朗称。
早在两年前，布什总统和国会就决定大规模使用生物燃料。而根据布什4个月前签署的新能源法案，到2015年，用玉米加工而成的生物燃料要占美国机动车燃油供应的至少10%。为了促进推广，使用混合燃油的用户可以享受每加仑乙醇得到51美分的补贴，直到2010年。
在这一政策的激励下，美国农业种植玉米的积极性大增。2007年，玉米种植面积达到创纪录的9360万英亩，较上一年增长20%。美国今年要实现生产76亿加仑的乙醇燃料，需要种植的土地面积相当于马里兰、康涅狄格、新泽西和华盛顿特区的总和。
导致农产品价格大幅上扬
作为全球最大的玉米种植国，美国的玉米市场从未如此紧密的与燃油市场联系在一起。然而，这种变化也对美国农业、经济乃至环境的影响却很复杂。
艾奥瓦州是美国玉米种植面积最大和出口最多的州之一，该州现有28个乙醇加工厂，消费了全州玉米产量的1/4，而艾奥瓦州的玉米出口在未来几年将至少缩减一半。
由于玉米在美国主要用作饲料，也导致蛋禽类农产品价格大幅上扬，美农业部的数据显示，今年第一季度鸡蛋价格比去年同期上涨了40%，其他食品如谷物、苏打、色拉调料也都在上涨。
布什的老家得州州长佩里就表示，一蒲式耳玉米的价格每增加1美分，就意味着家禽产业的成本增加600万美元。而成本的增加最后只会转嫁到消费者头上。
在世界爆发粮食危机的形势下，玉米变燃油的计划正遭受质疑。
世界银行行长佐利克日前就评论说，当美国和欧洲很多人担心如何填满他们油箱的时候，世界上还有很多人为如何填饱他们的肚子而苦苦挣扎。据测算，加满一辆25加仑油箱的SUV使用的替代燃料消耗的粮食相当于一名成人一年的口粮。
保护环境说遭质疑
对于乙醇燃料作为清洁燃料能够保护环境的说法，也受到质疑。美国《科学》杂志今年2月底在网络版发表研究报告称，由玉米制成的乙醇燃烧后排放的温室气体“不亚于甚至超过石油燃料的排放量。”而政府鼓励大面积种植玉米的政策可能给环境带来更加恶劣的影响。例如，大量使用化肥的结果将使墨西哥沿岸的水道带来复合性破坏。
虽然寻求生物替代燃料正在变成美国的一项国策，但作为粮食充足的发达国家，美国如何兼顾经济发展、能源需求和国际人道责任，正在变成热门话题。人们不由质疑，把粮食扔进汽车的燃料箱是否合适？
作者：
2008-5-3