对于是否有必要发展生物燃料来作为替代能源的争论从来就没有停止。而且，在过去的几个月中，反对的声音似乎越来越大，理由是大量使用玉米、黄豆等粮食作物来发展生物燃料将导致国际市场上的粮食供应紧张，进而提高交易价格，增加全世界的人民的生活成本。其实，生物燃料的来源还有许多，其中之一就是海藻。
据美国之音报导，海藻中油的成分很高，美国能源部从1970年代石油危机时，就开始用海藻进行实验将近20年之久，但是后来放弃了。如今油价如此之高，全世界的科学家再一次把眼光放到海藻上。
美国明尼苏达大学生物提炼中心主任罗杰·鲁安多年来一直努力试验将海藻用低成本转变成柴油。他说，把海藻提炼成燃料是毫无疑问的，一些人已经在生产海藻柴油。海藻是在水塘里培植的，海藻可作为药品、食物补充剂和
化妆品的原料。
罗杰·鲁安说：“现在，按照水塘培植海藻的做法，人们很容易就可以生产出一万九千公升的燃油，但是同样重量的大豆只能生产一百九十公升的燃油。这就是海藻和大豆的不同，它们的产油量相差一百倍。”
因此，海藻生产柴油的效益比大豆高得多。但问题是，怎样才能培植足够的海藻，让它对全国的能源需求产生影响？
为了这个问题，鲁安找到了看来风马牛不相及的合作对象，那就是下水道污水处理厂。“因为污水中含有许多养分，例如磷、氮等等。实际上，为了把这些物质从废水中除去，是要花很多钱的。所以，如果能够一石二鸟，那就太好了。这就是我们希望做到的。”
圣保罗市的污水处理厂座落在密西西比河岸。工厂的地下室是把污水中的固体物质和液体分离的地方。整个地下室非常明亮，到处都是大型钢管、活门和水槽。在地下室的一边，鲁安的工作小组安装了一排水缸，这将是海藻生长的地方。一切准备就绪后，一些经过部分处理的污水将进入这些水缸里，成为海藻的养料。
但是这些污水仍旧含有许多对河流有害的成分，但是却有利于海藻的生长。污水处理厂的研究发展部经理包勃·波尔塔说：“这些污水含有大量海藻需要的磷和一些氨氮。”
我们很容易了解为什么波尔塔喜欢这个主意，因为每天工厂要从污水中除去四吨的磷和16 吨的氮。如果实验成功，将使污水处理厂以更低的成本清除这些物质。当然，这也解决了鲁安的问题。鲁安的问题是，要培植出足够的海藻来制造柴油，这样才能跟石化柴油竞争。
波尔塔说，这对清洁污水和能源生产都带来很大的潜力。“小型社区里的污水处理水塘，都是利用海藻处理废水。我们现在把这两个目标结合在一起了，也把两个研究小组结合在一起了。第一个目标是，提取海藻中的油料，把它们制成植物柴油。另一个目标是，利用海藻进行污水处理。我们现在期待能成功地把这两个目标结合在一起。”
波尔塔认为，到今年年底，他对这个做法是否合乎实际会有进一步的了解。
鲁安说，在六年到十年间，一定会有人在某些地点，以海藻为原料，开始生产商用柴油。
作者：
2008-8-29