全球油价不断上涨，环境政策不断出台，从而引起了人们对使用农作物生产的能源越来越多的关注。到目前为止，主要的生物燃料是乙醇，是用巴西的糖和美国的玉米生产的，美国和巴西的乙醇产量占全球总量的70%，几乎90%的产量被用作燃料。
由于1973年发生了石油危机，巴西政府开始倡导使用乙醇作为燃料，并通过向乙醇生产企业提供一系列优惠政策，鼓励企业生产乙醇。这些优惠政策包括：由国有石油公司即巴西石油公司（Petrobras）购买乙醇生产企业生产的乙醇、为工农业燃料乙醇公司提供低息贷款、规定汽油和乙醇售价，并规定含水乙醇售价是政府制定的加油站汽油价格的59%。2006年，巴西生产了163亿升乙醇，占全球乙醇总产量的33.3%及全球燃料乙醇的42%。
为了减少小汽车对环境的污染，巴西不再生产完全依靠汽油的轻型车。2007年年末，巴西政府规定汽油中必须掺入20%的乙醇，但对于普通汽油汽车，汽油中掺入乙醇的比例可以进行少量调整，目前规定汽油中掺入乙醇的比例是20%至25%，该标准适用于普通汽油车、300万辆100%依靠无水乙醇的小汽车和500万辆双重或弹性燃料车。
为了继续保持乙醇产量在全球的领先地位，巴西可再生能源公司（Breaco）计划投资10亿美元建造一个长为1000公里、一年生产400万升的乙醇生产管道，该生产管道从巴西的MatoGrosso州延伸至桑托斯市，桑托斯市是位于巴西南部圣保罗州最大的港口城市。Breaco已经开始在AltoTaquari建造生产糖和乙醇的工厂，至2009年，该工厂将加工300万吨甘蔗，生产2.75亿升乙醇。
巴西乙醇的生产规模在全球一直处于领先地位，2007年5月巴西商业期货交易所（BM&F）推出了乙醇期货交易。BM&F主席ManoelFelixCintraNeto表示，推出乙醇期货交易有利于环保，可以增加全球乙醇期货交易的流动性。巴西乙醇生产企业协会会长EduardoPereiradeCarvalho也认为，如果没有期货市场，乙醇生产企业的风险是暴露的，无法对销售价格进行套期保值。巴西前农业部部长LuizCarlosGuedes也强调了利用乙醇期货市场进行套期保值的重要性。
乙醇在美国燃料供给中只占很少一部分，但其产量自2001年以来却翻了一番，每年都超过了45亿加仑（约为1.363千万吨）。美国大多数汽车均在汽油中掺入了10%的乙醇，汽车生产商已经生产出了可以掺入更多乙醇的汽车。随后几年，乙醇产量可能飞速增长，因为2005年美国能源政策法案制定了可再生燃料标准，规定2012以前，美国每年可再生燃料的产量要达到75亿加仑。
美国用玉米生产乙醇的企业规模不如巴西乙醇生产企业规模大，巴西用甘蔗生产1升乙醇的成本是22美分，而用玉米生产1升乙醇的成本是30美分。由于玉米淀粉在被蒸馏成酒精之前必须转换成糖，所以用玉米生产的乙醇比用糖生产的乙醇成本多出30%，尽管存在生产成本的差距，但美国并不
进口很多巴西生产的乙醇，美国设置了贸易壁垒，规定进口每加仑乙醇要征收54美分的进口关税。在美国，任何乙醇汽油使用者均可以享受美国联邦政府给予的每加仑51美分的免税待遇，而不论乙醇产地是哪个国家，设置乙醇进口关税正是为了抵消这51美分的免税。美国乙醇进口关税限制了其乙醇进口，从而导致其国内乙醇价格上升。美国限制进口巴西生产的乙醇，使巴西乙醇生产商的乙醇
出口减少，从而引起巴西糖生产商利润下降。
市场人士普遍认为，设置乙醇进口关税是美国乙醇期货市场不活跃的主要原因。洲际交易所（ICE）发言人认为，美国设置乙醇进口关税阻碍了乙醇的国际贸易，这就意味着ICE的乙醇期货合约没有流动性，在美国其他交易所上市的乙醇期货合约同样存在不具有流动性的问题，这是阻碍乙醇期货交易活跃的一个很大的障碍。要解决这个问题，除非取消乙醇进口关税或大幅度消减乙醇进口关税。
芝加哥商业交易所集团（CMEGroup）同样面临着ICE面临的问题，但CMEGroup正在努力提高乙醇期货交易的流动性。CME商品研究与发展部主管DaveLehman表示，CME乙醇期货交易量正在上升，尽管上升的幅度很小。他表示，取消美国乙醇进口关税，将使美国乙醇期货市场成为一个全球性的市场。据他介绍，今年5月交易所的乙醇期货日均交易量是93张合约，虽然这一数据听起来很小，但还是取得了一定增长，去年同期乙醇期货交易量仅为36张合约，这相当于比去年同期增加了160%。
目前，CME推出了一系列乙醇期货和期权交易，包括：现金结算的乙醇期权、乙醇期货、乙醇日历掉期期权、乙醇海湾基差期权、乙醇洛杉矶基差期权和乙醇纽约港口基差期权。其中，乙醇日历掉期期权交易增长最快，持仓量达22000张合约，日均结算的交易量达500张合约。
Lehman认为，乙醇行业需要一个比期货更有效的风险
管理工具，而掉期交易就是这样一个风险管理工具。例如，掉期期权交易非常有利于使用乙醇汽油的市场的长期买方，因为政府规定汽油中必须掺入一定比例的乙醇，这些长期买方每个月都要买入乙醇，他们可以利用掉期交易以某一价格一次买入一个月所需的乙醇。
掉期交易和期货交易有利于作为市场卖方的乙醇生产企业，因为他们可以利用掉期交易和期货交易对其乙醇产品的售价进行套期保值。投机者也可以参与乙醇的交易，为套期保值者提供市场流动性，他们的参与增加了市场的交易量。
不过，乙醇作为可替代的能源产品，也遭到了许多方面的批评，主要是因为其给作为食品消费的作物供给方面带来了影响。生产乙醇对玉米的需求不断增加，而人类消费对玉米的需求也不断增加，因此，人们开始质疑玉米的供给是否充足。
玉米需求增加是导致玉米价格上涨的因素之一，美国对乙醇进口征收关税是导致玉米价格上涨的另一个因素。商品交易者称这两个因素导致活牛价格上涨，因为玉米价格上涨导致牛饲料价格上涨，牛饲料价格上涨导致活牛价格上涨。然而，CME的Lehman认为，尽管饲料价格上涨，但牲畜价格还是比较稳定的，因为牲畜饲养者担心额外的费用支出，一直在出售牲畜。
BM&F主席ManoelFelixCintraNeto认为，乙醇产量增加不会引起食品危机。他认为，农业综合企业（即大型农业企业）与能源经济的结合是不可避免的，这不仅给巴西和美国的农业综合企业创造了独特的机会，也给中美州、非洲和其他发展中国家与地区创造了独特的机会。
不能将8亿人拥有汽车、20亿人吃不饱饭归咎于汽车行业和石油行业，饥饿不是因为缺乏食物，而是因为缺乏创造收入和消费的办法。乙醇农业综合企业的扩张将会创造新的消费者，不要考虑生产乙醇所引起的问题，而要看它对世界发展所起的促进作用。
除了生物燃料有可能引起食品危机的批评之外，还有一些关于生物燃料是否有利于环保的争论。华盛顿大学的一项新的研究表明，一些生物燃料对环境产生了负面影响。该研究
论文发表在《生物学杂志》第六期，题目是《一些生物燃料对环境的影响弊大于利》，作者是华盛顿大学的MarthaGroom和ElizabethGray，MarthaGroom和ElizabethGray提出了十几个生物燃料生产的持续性和生物多样性的政策建议。
该研究报告主要关注了以下几个因素：生产可再生燃料所使用的资源与生产出的可再生资源的数量比较、对土地肥沃度的影响、玉米和大豆等作物燃料与矿物燃料混合对食品供给的影响。MarthaGroom和ElizabethGray认为，选择玉米生产乙醇是最不明智的选择。
生物燃料业是否有一个光明的发展前景是有争议的，支持发展生物燃料业与反对发展生物燃料业的双方都有很充分的论据，支持发展生物燃料业的一方认为生物燃料业会得到发展，因为石油行业终将倒闭，而导致石油行业终将倒闭的原因是由于供给、环境政策还是油价昂贵还有待观察。
至于乙醇期货市场的发展前景，只有时间才能说明一切。CME的Globex和BM&FGT电子交易系统将于年末连接，这无疑将增加两家交易所的乙醇交易量。
（本文译自《FOW》2008年7月/8月）
作者：
2008-8-29