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一九六○年代的研究先驱布瑞纳（Sydney Brenner）认为，线虫是一种富有特性的生物，虽然它的体积p而透明，但却包含了完整的分化组织及一个有脑的神经系统，这些特色可协助研究人员进行线虫是否具有学习行为的研究。
线虫生活在土壤间水层，成虫体全长只有 0.1 公分，因以细菌为食物，所以在实验室中极易培养。又因为全身透明，研究时不需染色，即可在显微镜下看到线虫体内的器官如肠道、生殖腺等；若使用高倍相位差显微镜，还可达到单一细胞的分辨率。因此，线虫是研究细胞分裂、分化、死亡等的好材料。又因为线虫仅有一千多个体细胞，所以它的所有细胞都可以澈底地观察研究，这与人体数十兆的体细胞比起来，真是简单多了！
二○○二年诺贝尔生理医学奖得主布瑞纳、苏斯顿（John E. Sulston）及霍维兹（H. Robert Holvitz）的重要贡献有二，一是建立了线虫的模式生物系统，他们运用对线虫优越及完善的遗传分析技术，发现许多影响线虫发育的基因，其中也包括作用于计划性细胞死亡的一些重要基因，这让研究者有机会一窥计划性细胞死亡的机制。另一贡献是将牵涉到细胞死亡的重要基因，在人类基因体中找到同源基因，而让细胞死亡机制能在人类基因中进行进一步研究。这些重要成就不只让大家了解线虫，又因线虫及人类基因体之间的保守性，将这些研究应用在人类的疾病及医学上也有卓越贡献。
此外，科学界新近发现的结果，又确立了线虫的超级模式生物地位，例如在其食物中加进干扰 RNAs（interfering RNAs）后，可进行观察线虫体内的何种基因会被关闭。更令人惊奇的是，这些小虫的生命力奇强，它们可存活在冰冻的保存环境中，而前次被携上太空的线虫，虽然与「哥伦比亚」号航天飞机一起墬落，但在四个月后被人发现，它们仍活着。但以线虫只有 10 天的平均寿命来看，意谓一些存活的线虫可能是最初太空旅行线虫所产生的第四或第五子代。