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咳嗽的病因，一是外感六淫之邪；二是脏腑之病气，均可引起肺气不清，失于宣肃，迫气上逆而作咳。《素问·咳论》对外感咳嗽称之为“肺咳”，指出：“皮毛者，肺之合也．皮毛先受邪气，邪气以从其合也。其寒饮食人胃，从肺脉上至于肺，则肺寒，肺寒则外内合邪，因而客之，则为肺咳。”故外感咳嗽，以寒邪加寒饮，外寒加内寒为主因。明代张景岳谓：“咳嗽之要，只惟二证，何谓二证？一日外感，一日内伤，而尽之矣”，“外感咳嗽，无论四时，必皆因于寒邪。盖寒随时气人客肺中，所以治嗽，但治以辛温，其邪自散。”外感咳嗽四时皆有，风、火、热、湿均与咳嗽有关．但不论何因，仍要加用祛寒逐饮之品，见效即速。一味服寒凉药剂企图达到清热解毒、“消炎”止咳目的。积渐而形成沉寒痼冷之证者也不少见，最后仍加用辛温之剂而收功。
外感咳嗽症见头痛、项强、身热、恶风寒、腰背痛、骨节烦疼、无汗、吐清痰或泡沫样痰。舌苔薄黄，或腻．或无苔而润。脉浮紧有力而滑。属表寒实证，首推麻黄汤，以麻黄汤发其汗，则咳嗽随诸症自愈。曹颖甫《伤寒发微》谓：“寒从表郁，则里热无所发泄，迫而上冲于脑，即为头痛。太阳穴最空虚，故受之最早，血热与外寒相抗，故发热。表寒甚，则周身血液与水气皆凝，故身疼。腰痛者，太阳寒水不得通于下焦也。一身骨节疼痛者，水气不能外散，流人关节也。表寒故恶风，皮毛与肺气俱闭，故无汗而喘。但病象虽多。要
以开泄毛孔，使魄汗外达，为不二法门，但令肺气外通。则诸恙不治自愈。此麻黄汤所以为伤寒之圣药也。”
治咳嗽无不涉及治痰。治疗常选用辛温之品，如半夏、南星、陈皮、姜(生姜或干姜)。在此基础上见热邪、火邪，如口渴、有汗、咽痛，则去桂枝加用清凉之银花：见咽痒、喉痒、鼻痒加用祛风之桑叶、菊花、蝉蜕、僵蚕：见湿邪留恋加用苍术、白术、茯苓、薏苡仁，必要时化痰理气等药也可增加疗效。
治疗外感咳嗽，吴教授将麻黄、杏仁、半夏、南星、姜等辛温之品作为主药，验之临床，颇有心得。