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这种浴疗起源于北欧芬兰，故又名芬兰蒸气浴。它的主要作用是通过湿和热两种因素，或者是二者的合力缓解疼痛，松弛关节，增进安宁。对皮肤来说，由于蒸气浴过程中皮肤血管明显扩张，大量出汗，皮肤血管得到锻炼，血液循环改善，皮肤里的各种组织获得更多的营养。汗液排泄也大有助于体内废物的排除。对干燥的皮肤，积屑皮肤病如鱼鳞病、银屑病，瘙痒皮肤和粗厚皮肤都有不同程度的治疗作用。它对皮肤的锻炼和保护功能更是显而易见的。
桑拿浴要求一个湿热环境，室内高温，布满蒸气。最初的浴法是入浴者呆在高温蒸气室内一段时间后离室，跳入冰冷的湖水中。一热一冷之后再用桦树条抽打身体，反复几次。浴室温度控制在80℃～90℃，湿度也作相应调控。室内停留10分钟左右，前后共反复3次，即3个回合。这种原始的桑拿浴，目前已作了不少改进，但总的原则即热冷交替，接连几次。
桑拿浴还能导致全身性生理变化。一是高温高湿环境使心跳、脉搏加快，血压一度升高后降低，类似体育锻炼后反应。二是冷水浸泡后的反应恰与高温高湿者相反。1次桑拿浴可流汗500毫升，体内激素分泌也被激发。但只要条件合适即符合规定标准，洗浴按常规进行，即使对轻症心脏病患者，也不致于危害健康。