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潮热发作时，轻者仅有短暂的发热感，几乎不引起注意；重者先感到胸前、颈部发热，然后热感如潮水样迅速涌向面部，面部皮肤顿时潮红，随即全身有轻微的出汗或者大汗淋漓，以至旁人皆能见到，继而又转为畏寒。发作时若医生进行细致的检查，可发现手指、足趾皮肤温度不升，因出汗可使皮肤的电阻下降，脉搏加速等。发作多在夜间睡眠时或清晨，往往因此而惊醒，其频度可由每日1～2次至数十次，持续时间可由数秒至数分钟。潮热频繁发作时，妇女的其他症状如：心神不安、焦虑不安、失眠、紧张、乏力、烦躁等也严重，日常工作可受到影响。
75%～85%的更年期妇女会发生潮热，但症状严重、引起很大的痛苦者仅占10%～20%。发生的时间与绝经之间的时间关系亦很不一致，一般在绝经过渡期即可开始，直至绝经后可持续长短不等的一段时间，典型的约1～3年。有调查显示，月经规则的妇女中17%有潮热症状，月经不规则的妇女中(尤其在绝经过渡期后期)潮热的发生率达到40%～85%，绝经后1～2年则50%～65%有潮热。还有25%～35%妇女在绝经后5～10年，10%在绝经15年后仍感到潮热。应激、抽烟、饮酒、进食及含兴奋剂的饮料、辛辣食品及室温过高等情况下，可能会加重潮热的症状。
植物神经系统功能失调还可引起身体其他部位的血管舒缩功能异常，如头部供血不足可引起眩晕；手足供血不足而有手足冰冷；血压可有波动；消化道功能失调而有恶心、呕吐、腹胀、便秘等，亦可出现心悸、乏力、心前区憋闷或疼痛。出现这些症状应找医生诊治，服用适当的药物，以改善局部供血状况。