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女性性腺是卵巢，其产生的主要性激素是雌激素，其相应功能的主要外在表现是月经周期性来潮。稳定的雌激素的作用持续至40岁左右，有排卵的周期性月经约维持近30年；此后，排卵减少，妇女进入更年期。女性更年期起始于停经前十几个月，持续到绝经后两三年甚至更长时间。其间又可分为：绝经前期、绝经期和绝经后期。就年龄而言，对应于45～55岁阶段。由于个体差异以及遗传、生活条件和健康状况等因素的影响，也有40岁左右即进入更年期者。随着社会因素的改善，人的寿命的不断延长，有人推测更年期可能有后延趋势，但学者们的研究却指出，近百年来，人类绝经期的平均年龄并无显著改变。此外，种族、地理环境等差异，也常使更年期的出现和延续的时间各异。人们还发现女儿绝经年龄常与母亲绝经年龄相差无几。
进入更年期的妇女，性腺功能逐渐衰退，生殖能力大为下降并很快停止；绝经，并出现生殖器官以及所有依赖性激素的组织萎缩。