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具体地说，呼吸系统包括传送气体的呼吸道和进行气体交换的肺。呼吸道是由鼻、咽、喉、气管和各级支气管所组成的运送气体的通道。鼻是呼吸系统的门户；咽是呼吸系统和消化系统的共同通路；喉是呼吸道上部最狭窄的部分，不仅是呼吸通道，也是一个发音器官；肺是由反复分支的支气管及其最小分支末端膨大的肺泡组成，肺泡是人体与外界不断进行气体交换的场所。
现在，习惯上把喉以上的呼吸道称为上呼吸道，喉以下的部位称为下呼吸道。临床所说的上呼吸道感染，就是指鼻、咽、喉等部位的感染性炎症。