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大脑神经发育要经历神经干细胞分化为神经元和神经胶质细胞等各种特异类型的神经细胞，最终形成一个复杂的功能神经网络。大脑发育异常可导致智力低下等多种精神疾病。在人类脑中胶质细胞所占比例可以高达90%，具有非常重要的作用，但几十年来，对胶质细胞的发育机制研究非常少。
在脑发育过程中必然涉及到神经干细胞的分化，从干细胞到分化的神经胶质细胞过程中，旧的干细胞蛋白网络是如何清除的，以及新的分化细胞蛋白网络是如何建立的，在这个过程中，究竟是哪个系统在参与？
中国科学院动物研究所科研人员首次发现自噬及Atg5在神经干细胞分化为神经胶质细胞的过程中起到至关重要的作用。自噬缺陷的脑发育不正常，胶质细胞分化不能很好地完成。通过过表达Atg5可以很好地修复由于自噬缺陷导致的胶质细胞发育异常。他们进一步发现自噬通过吞噬SOCS2蛋白影响JAK/STAT信号通路，从而最终调控胶质细胞的分化。这些基础研究成果将为进一步了解自噬在人脑发育的作用、自噬缺陷导致脑疾病及如何治疗提供重要参考。
以上研究成果于9月16日在线发表于EMBO Reports。该研究得到了中科院干细胞先导项目、科技部重大科学研究计划和国家自然科学基金委的支持。