改变病毒的外壳结构也许能减缓病毒传播的速度

        1918年爆发流感大流行，在数个月内造成全球大约5000万人死亡，而今，科学家们发现，若改变病毒体的外壳蛋白结构，竟能延缓病毒的扩散，这项发现也许能作为科学家预防下一次流感的警示。  

        美国疾病管制及预防中心(Centers  for  Disease  and  Prevention)的科学家培养了一批1918年的H1N1流感病毒，但他们将病毒外壳上hemagglutinin蛋白的两个胺基酸改变，再将这些病毒滴到雪貂的鼻子(利用雪貂作为宿主是因为它的感染和传播方式与人类很相似)。受到H1N1病毒感染的雪貂仍会生病或死亡，但很明显的，牠们并不会感染隔壁笼的雪貂，这项发现发表于2月2日的Science期刊。到底为什么会这样呢？一般情况下，病毒是由咳嗽或打喷嚏的飞沫所传播，而被改过的H1N1病毒感染的雪貂，竟不会打喷嚏。研究人员认为当新的流感病毒造成大流行时，会由病毒外壳上的hemagglutinin蛋白附着到人类的鼻子或气管的黏膜细胞上，只要打喷嚏病毒就得以传播。  

        虽然H5N1病毒在全世界仍造成至少164人死亡，但令人感到欣慰的是，此病毒比较喜欢附着在禽类的肠道内，且目前并无法以人传人的方式传播。美国范德保大学(Vanderbilt  University)的流行病学专家William  Schaffner博士说：「研究流感病毒是一个很重要又精细的任务。」研究人员的下一步将要研究改变H5N1的hemagglutinin蛋白质结构，以观察H5N1病毒在hemagglutinin被改变后是否与H1N1病毒有一样的结果。