1918年的“西班牙
流感”是一个全球性的灾难，它使2000万到5000万人丧生。造成这场灾难的罪魁祸首，是臭名昭著的A类H1N1型的“西班牙流感”病毒。
由于传染病专家们一直警告灾难性的大流感即将爆发，加上近年在亚洲和北美出现的
禽流感病毒已感染人类，从事流感病毒研究的专家们希望深入了解“西班牙流感”病毒的生物学特性，以便为流感药物和疫苗的研究提供关键信息。如今，研究人员利用基因技术对“西班牙流感”病毒进行了破译，揭示其危害性巨大的秘密所在，并在实验室内成功地将其“复活”。
据《纽约时报》2005年10月6日报道，美国疾病控制和预防中心（CDC）主任朱莉·格贝尔丁（Julie Gerberding）于10月5日对外宣称：美国疾病控制和预防中心的科研人员在今年8月成功让“西班牙流感”病毒“复活”，并发现西班牙流感病毒同易于传染给人类的禽流感病毒非常相似。研究者认为，禽流感在人类大范围爆发只是一个时间问题，这会导致千百万人的死亡。相关研究成果已经发表在10月7日出版的美国《科学》杂志上。
“西班牙流感”病毒是如何复活的？
复活“西班牙流感”病毒并不是一件简单的事。追根溯源，说来话长。
1950年，美国组织考察队赶赴阿拉斯加挖掘死于1918年“西班牙流感”的病人的尸体，期望得到可供研究的流感病毒。很遗憾，那些埋葬在永久冻土带的尸体因为解冻腐烂而失去了研究价值。
直到1997年，美国军事病理研究所的病理学家杰弗里·陶本伯格（Jeffery Taubenberger）领导的一个研究小组才第一次找到“西班牙流感”病毒的RNA片断。陶本伯格所在的研究所保留了将近一个世纪以来病人的组织样本，包括一些浸泡在福尔马林中的“西班牙流感”病人的肺组织。在28份当年的样本中，只有一位21岁士兵的肺部样本完全符合当时“西班牙流感”的状况。正是在这份标本中，陶本伯格用聚合酶链式反应（PCR）技术，找到了9段当年流感病毒的RNA“碎片”。这9段RNA片断分属5个不同的基因，通过比较，陶本伯格发现，“西班牙流感”病毒与猪流感病毒有相似之处，是H1N1型的。
2001年，澳大利亚科学家马可·吉布斯（Mark Gibbs）在陶本伯格的基础上有了进一步的发现。吉布斯把“西班牙流感”病毒中负责制造血凝素的基因与30种类似的猪流感、禽流感、人类流感病毒中的相同基因进行对比，结果发现了一个很有趣的现象：在这个基因的前部和后部是人类流感病毒的编码，而在基因的中段则是猪流感病毒的编码。吉布斯认为，造成1918年全球流感大流行的原因，就是猪流感病毒的一段编码“跳”到了人类流感病毒的RNA中。
美国疾病控制和预防中心的病毒专家托伦斯·坦培（Terrence Tumpey）等人为了确定抗病毒药物或疫苗应该针对流感病毒的哪个部分，将注意力集中在“西班牙流感”病毒的功能基因上。
坦培等人将“西班牙流感”病毒的8个功能基因以及从H1N1型人类流感病毒中“借”来的非功能基因注入细菌中，让它们组合成完整的病毒基因组，再将病毒基因组注入人或动物的细胞内，让其生成病毒蛋白质，这样制成了功能完整的活病毒。坦培等人测序了活病毒的8个基因，其中最后的3个发表在2005年10月6日出版的英国《自然》杂志上。
“西班牙流感”病毒为什么如此凶恶？
为了研究“西班牙流感”病毒的致病性，坦培等人将其与一些禽流感病毒和人类流感病毒进行比较。他们发现，这个活病毒的毒性很强，能在3到5天内使受感染的小鼠死亡，而且能感染鸡胚胎细胞，这是禽流感病毒才具备的特性。与亚洲出现的H5N1型禽流感病毒相比，“西班牙流感”病毒具有更高的传染性。坦培等人认为，有两个原因导致“西班牙流感”病毒的致病性高于其他病毒：一是“西班牙流感”病毒的编码血凝素表面蛋白的基因与众不同，使病毒能对人的肺细胞造成严重感染；二是“西班牙流感”病毒有3个编码聚合酶的基因比较特殊，使其复制能力超出其他流感病毒。
2005年10月6日，陶本伯格领导的研究小组在《自然》杂志上发表研究报告说：1918年的“西班牙流感”病毒很可能就是一种禽流感病毒，两者之间的差别仅仅是少数氨基酸不一样。目前已经清楚，“西班牙流感”病毒与禽流感病毒同属A型流感病毒，不同的是“西班牙流感”属于H1亚型，而禽流感病毒则属于H5亚型。
这一发现无疑增加了人们对H5N1型禽流感的担忧。自2003年以来，H5N1型禽流感病毒已在亚洲造成近百人死亡，数亿只家禽被宰杀，在候鸟中也发现了禽流感病例。尽管H5N1型禽流感并不容易从家禽传染给人或在人际间交叉感染，但是科学家最担心这种病毒变异后在人际间传播，届时将造成灾难性后果。因此，未雨绸缪意义重大。
复活“西班牙流感”病毒引发争议
复活“西班牙流感”病毒的成果令科学家感到兴奋，对它的深入研究将有助于防治未来由禽流感病毒导致的人类流感
疫情。科学家们希望能够借这次研究弄清楚流感病毒近100年来的变异情况，从而为征服禽流感提供宝贵资料。
不过，复活“西班牙流感”病毒研究也引发争议。生态学家认为，实验室里制造超级病毒违背自然规律，有可能打破自然界的生态平衡，引发生态灾难。有科学家担心，人工培养的病毒可能更致命，万一泄漏出去或被恐怖分子利用，后果不堪设想。
作者：
2009-5-22