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上个月底世界卫生组织发出全球警告：一位卡塔尔人感染了新的冠状病毒。由于感冒和SARS病原都属于冠状病毒的家族，这个消息让各国感到紧张。
英国研究者从患者身上取出病毒，对比今年较早前一位沙特阿拉伯死者体内的病毒：两者有99.5％相似。研究者由此猜测，患者是在沙特感染。的确，这位卡塔尔人几个月前去沙特旅游过。
“现在的高通量核酸测序技术，能以非常低的价格大量测定基因组。这就给传染病研究者提供了机会。”在10月13日召开的中国科协“新观点、新学说”学术沙龙上，军事医学科学院研究员杨瑞馥说，“面临新发、突发传染病。只要准确溯源，就可以切断传染病的源头。”
科学家溯源，靠的是比对各病原样本的DNA：就像子女跟父母略有不同，病原在进化中会增加变异。两个样本的变异特征越相近，就说明亲缘越近。
“2009年青海有一次肺鼠疫的暴发。我们经过全基因组序列的分析，得出结论：这次暴发是由一只牧羊犬导致的。”杨瑞馥说，“这就给出直接的证据：狗同样可以把鼠疫传播给人。”
杨瑞馥介绍说，2010年海地地震后的霍乱，造成17万人感染，3000多人死亡。当时媒体猜测，病原是由美军救援人员从尼泊尔带到海地的。通过全基因组序列鉴定，发现尼泊尔的菌株和海地的菌株差异非常小。由此断定：海地的霍乱源自尼泊尔，不论是否是美军带去的。
还有一个例子：美国一位传染病实验室人员感染鼠疫后很快死亡。大家猜测，实验室的弱毒菌株类似于疫苗，不应该是致病原因。但通过测序鉴定，死者的菌株与实验室的菌株100%一样，说明实验室的弱毒株的确感染了人类。后来解剖学发现，死者患有罕见的高铁血症，这是弱病毒可以繁殖的特殊原因。
如果不同时期不同地点的病原样本很多，能根据变异特征尽量描绘出其进化树，就可以推断传染病起于何方、何时。
历史上影响最大的瘟疫——十四世纪造成欧洲三分之一人口死亡的“黑死病”，一般被认为是鼠疫。但也有科学家认为是霍乱，也有别的猜测。前几年，研究人员从病死者的牙髓里捕捉了DNA，通过全基因组测序证明病原是鼠疫。
杨瑞馥的实验室分析了全球各种鼠疫样本的DNA，发现鼠疫在暴发中，有一个突变加速的过程；高峰过去后，新变异出现的速度就很慢。这可以解释为什么传染病高峰期会出现各种难判定的症状。
在13日的科协学术沙龙上，中国疾控中心国家流感中心主任舒跃龙发言介绍说，新发传染病中70%来自人，30%来自动物，因此溯源要结合动物检测和人类检测。他介绍说，SARS的传播途径现在也没有确定。过去认为来自果子狸的可能较大，现在认为有来自蝙蝠的可能；或许这两种动物都不是最终宿主。
近日英国媒体报道说，病毒学教授奥克斯福特认为5年内，人类可能会面临一次超级病毒灾难。按照奥克斯福的理论，交通发达的今天，病毒的传播速度会大大增加，以至于来不及应对。
为了快速确定病原的“身世”，样本越多样越好。因此病原样本的公开十分重要，而“公有化”在学界是一个难题，中国也不例外。
“我们国家的资源共享搞得也比较差，大量情况是，拿到资源往往自己私有。”在科协学术沙龙上，中国疾控中心研究员景怀琦说，“放到冰箱里面，时间长了以后人也忘了。人退休了，资源也退休了。”
景怀琦认为，“要控制疫情，不能把发文章放到第一位。应该把资源尽快拿出来，提供给水平比较好、手段比较先进的单位尽快解决，而不能放在自己手上慢慢琢磨。”