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法国、俄罗斯和丹麦研究人员在美国新一期《新英格兰医学杂志》上报告说，他们在俄罗斯西伯利亚地区的几具死于３００多年前的冰冻“木乃伊”中检测出了天花病毒的基因片段。这一发现有助于研究者深入了解天花的演化史。
天花是世界上传染性最强的疾病之一，于１９７９年被彻底消灭。目前仅有美国和俄罗斯的两个实验室保存有天花病毒样本，最早的病毒样本取自上世纪五十年代的天花患者。
２００４年，法国和俄罗斯研究人员在俄罗斯西伯利亚地区的永久冻土中发掘出几具死于３００多年前的冰冻“木乃伊”。数年后，他们对保存最完好的一具“木乃伊”进行解剖，发现死者死时肺部有出血痕迹。鉴于这种症状经常在天花患者身上出现，研究人员对其开展了深入研究。
研究结果证实，这具“木乃伊”确实携有天花病毒的基因片段，但这种３００多年前的天花病毒和目前存有的天花病毒类型不同。研究人员认为，这一发现有助于科研人员深入了解天花的历史，揭示天花病毒的进化速度。
天花最早出现于４０００多年前的埃及，后传播至中东、印度、中国、欧洲乃至全世界。患者死亡率约为三分之一，存活者会留下痘痕。这种疾病尚无有效的治疗方法，只能通过种植疫苗来预防。