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南极的企鹅憨态可掬，招人喜爱，然而近期的一项研究将其与令人闻之色变的禽流感联系在了一起，一项最新研究显示，澳大利亚的研究人员在阿德利企鹅（Adelie Penguin）身上，首次发现了一种前所未见的新型禽流感病毒。虽然过往曾在企鹅身上检验出禽流感病毒抗体，但发现仍存活的病毒却是首次。
这一研究成果公布在美国微生物学会mBio期刊上，论文标题为“Detection of Evolutionarily Distinct Avian Influenza A Viruses in Antarctica”。
此前研究人员其实一直就怀疑南极企鹅体内携带禽流感病毒，因为该种动物的血液样本显示含有流感抗体，但是科学家并没有发现真正的病毒。这项研究首次发现了企鹅携带的一种前所未有的新型禽流感病毒，但企鹅本身并未因该病毒致病，初步研究表明，这种病毒与北美洲一种禽流感有关。
“我们发现这种病毒与世界上其他地方发现的病毒完全不同”，世界卫生组织澳大利亚墨尔本合作中心的资深科学家Aeron Hurt说，“我们勾画了进化树，希望能了解这种病毒的进化关系，但结果显示，所有的基因都与无论是南半球，还是北半球的现代（禽流感病毒）不同。”
Hurt研究小组收集了来自几百只企鹅的血液样品和咽喉、泄殖腔棉拭子（cloacal swabs，生物通译）样品，从中发现了八个呈禽流感病毒阳性。
研究人员进行了深入的遗传分析，比对现有人类及动物病毒资料库，发现其中四个样品的禽流感病毒是首次发现，最相近的病毒“亲戚”是上个世纪60年代出现的禽流感H3N8，“我们估计每个基因片段在49-80年里与其亲缘关系最近的病毒序列出现分支，这表明我们对于禽流感病毒的认知，在这一部分存在一个极大的鸿沟，”作者在他们的报告中写道。
此外这项研究还显示新病毒的基因图谱中另外两段表明，新病毒与南美禽流感病毒可能是远亲。
研究小组还指出，受感染的企鹅并没有出现症状。而当研究人员让雪貂接触这种病毒的时候，雪貂也没有感染上流感，这表明这种病毒不会传染给哺乳动物。
不过此次发现依然存在许多疑惑，比如这种禽流感病毒何时传至南极的，以及南极的生态环境是否可以容许禽流感病毒生长变异等。