打开自身免疫疾病的黑匣子

尽管研究者们早就发现Ⅰ型糖尿病、风湿性关节炎  (*)  和红斑狼疮  (**)等自身免疫疾病（***）是由免疫系统无法正确调控自身引起的，但长久以来始终没有发现导致免疫系统调控紊乱的内在分子机制。一项发表在1月21日的《Nature》在线杂志上的文章似乎为此带来了希望。美国Whitehead生物医学研究所和Dana-Farber癌症研究所的科学家们发现了可以对自身免疫疾病负责的一组基因，这项发现将有可能指导出新的方法来调控免疫系统的活性。

  “这将缩短通向自身免疫疾病治疗的路程，”  Whitehead研究所的成员同时也是麻省理工大学的生物学教授Richard  Young介绍道，“掌握了这套基因，我们就可以更为精确地对一些潜在疗法进行预测。”

学者们常把免疫系统比作军队，一种可以让机体免受入侵生物侵害的防御体系。如果从这个角度来看的话，那么一类称作T细胞的白细胞则是冲在最前线的士兵，是直接与入侵的致病菌接触的细胞。这类T细胞受调节性T淋巴细胞调控。调节性T淋巴细胞会主动阻止一些生物学上的“友”军炮火，即确保T细胞不攻击机体自身组织。如果调节性T淋巴细胞对处于一线的T细胞失控则会导致自身免疫疾病的发生。

之前，科学家们发现调节性T淋巴细胞中有一个称作Foxp3的主调控基因(Δ)。主调控基因表达的蛋白会结合到特定基因上，调控它们的活性，从而影响着细胞的行为。事实上，当Foxp3的功能停止后，机体将不再有具有活性的调节性T淋巴细胞。当这种事件发生后，在一线的T细胞就会伤害很多的器官，导致Ⅰ型糖尿病和克罗恩氏病(ΔΔ)。但是，直到现在科学家们对Foxp3如何调控调节性T淋巴细胞的分子机制还一无所知。

研究者使用DNA生物芯片技术扫瞄T细胞的完整基因组，并给Foxp3调控的基因进行定位。粗略地，研究者们发现30个被Foxp3直接调控的基因，其中的一个称作Ptpn22的基因表现出极强的亲和性。“这个关系非常重要，因为Ptpn22与Ⅰ型糖尿病、风湿性关节炎、红斑狼疮和格氏眼病密切相关，但之前我们对这个基因在调节性T细胞中的功能一无所知，”  文章通讯作者Alexander  Marson介绍道，“这项发现对我们来说是一个非常大的收获。它表明我们对自身免疫疾病相关基因识别的方法是正确的。”

研究者们仍不清楚Foxp3是如何精确调控调节性T细胞的。但这个Foxp3的靶基因图谱的发现将会是一个崭新的开始，它将引导我们理解这些基因是如何调控健康的免疫反应。“自身免疫疾病对人类健康是一个巨大威胁，但是在分子水平上它还是一个黑匣子，”  Young说道，“一旦我们发现了导致这些疾病的分子机制，我们将改变以往的对表面症状用药的治疗方式，而是直接针对疾病的根源施药。”