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近年，生物技术领域的DNA疫苗惹人眼球。尽管此类疫苗目前尚未面世，但其在技术上的飞速发展或将开创免疫学的新纪元。日前，Vical公司与百时美施贵宝（下称施贵宝）就前者专利性平台DNA免疫技术及Vaxfectin佐剂在抗体生产中的应用签署了一项全球性、非独占性许可协议。据悉，施贵宝将利用Vical公司的技术来生产具有潜在治疗用途的抗体。同时，Vical公司为施贵宝提供特定数量的Vaxfectin佐剂。正如Vical公司总裁VijayB.Samant所言，DNA免疫在各种研究中都表现出了优越性，上述合作代表着DNA免疫应用性知识产权资产朝商业化迈出非常有意义的一步。Samant说：“Vaxfectin佐剂已被证明在免疫程序有效性方面具有显著的改善。”面对新的发展趋势，各大型药企正以不同方式向这一领域拓展。
由预防延伸到治疗
免疫技术的快速发展，衍生并发展出一个新的研究领域——基因免疫（又称DNA免疫或核酸免疫）。DNA免疫是指将编码某种抗原蛋白的外源基因与质粒重组后，利用某方法直接导入动物细胞内，使带有目的基因的表达载体转化到体内，通过宿主细胞的转录系统合成抗原蛋白，诱导宿主产生针对该抗原蛋白的抗体，并引起特异的免疫应答以达到预防和治疗的目的。研究专家认为，与使用传统病原体来激发免疫系统的传统疫苗不一样的是，DNA疫苗试图通过向身体组织注射基因工程DNA分子来激发免疫反应。从目前的临床试验来看，基因免疫呈现出很多突破性的特性，如基因免疫可根据需要选择目的基因，其表达产物是病原体的有效成分，可引发保护性免疫，这就避免了毒力回升的危险；基因免疫时产生的抗原多肽，其递呈过程和自然感染时相似，以其抗原天然构象递呈给免疫系统，对于构象型抗原表位引发的保护性免疫尤为重要。而以重组技术合成的蛋白抗原常造成构象型抗原表位的改变或丢失等等。
目前已有很多DNA疫苗都处在中期临床试验阶段，如多种癌症疫苗、白血病疫苗和丙肝疫苗等。很多跨国企业都在试图在临床试验中证明这种疫苗更安全、更有效。“传统的疫苗观念是要预防疾病，但DNA疫苗也可以用于治疗。如它可教会你的免疫系统杀死肿瘤，或清理染上肝炎的肝脏细胞。基因疫苗具有相同的理化性质，为联合免疫提供了可能。此外，因质粒DNA可长期在宿主细胞内表达，强化B细胞和T细胞记忆效应，从而使机体获得持续的保护性免疫。”专家解释道，其实更吸引企业眼球的是，含不同抗原基因的多种质粒可混合使用，它们之间没有干扰，可同时预防多种疾病。DNA疫苗在常温下非常稳定，有利于储藏运输，且接种法简便。
DNA疫苗的春天
虽然DNA疫苗研究已取得长足的进展，但尚未得到广泛应用，除了因为它是一种新事物，不大为人所了解之外，它本身的安全问题则是人们对它的最大顾虑，尤其是针对大动物和灵长类动物的DNA疫苗的免疫效果仍不理想，普遍存在免疫原性低、诱发的抗体滴度低以及不能完全清除病毒感染的问题。另外，疫苗的生产工艺、质量标准、制剂、效用和安全性等问题都妨碍了其进一步的临床应用。探索提高DNA疫苗有效性的策略和方法是目前该疫苗研制的重要环节。
从当前的形势来看，DNA疫苗已成为疫苗研究领域中的热点之一，特别是其研究方向与世界卫生组织儿童疫苗计划的长远目标（用一种疫苗预防多种疾病）相吻合，其多价、高效、廉价等优点使其潜在的应用价值不可估量。去年阿斯利康收购了Medimmune的疫苗公司，强生收购荷兰生物科技公司Crucell，更常见的情况就是像施贵宝这样就具体疫苗产品完成授权交易。
DNA疫苗的研究方向是要朝着理想疫苗的方向发展，即从疫苗本身的角度出发，要朝原始疫苗的方向发展，既要注重个性，得到全息多表位的疫苗，还要注重载体及佐剂的研究。“随着现代生物技术的兴起，特别是DNA重组技术的发展，为研究新一代的疫苗提供了崭新的方法。为了能解决DNA疫苗应用中的这些问题，新近的研究针对免疫过程中的不同环节采用新的免疫策略，获得了良好的免疫增强效果。目前研究中常常涉及到的DNA疫苗免疫通路中的环节有：疫苗抗原、免疫佐剂等。新的研究策略层出不穷，但任何策略都是建立在对疫苗作用机制深刻认识的基础上。作为新一代疫苗的代表，免疫原性较低是限制DNA疫苗广泛应用的一个主要因素。可随着对DNA疫苗免疫机制的研究深入以及人们对之应用经验的积累，DNA疫苗必定会在预防和治疗各种动物病毒、细菌或寄生虫等感染性疾病发挥重大作用。”专家说。