随着年龄的增大，人类大脑处理信息的能力会下降，但是长时间的人生经历往往会加深大脑对世界的认知。那么这些因素将怎样影响一个人做出合理决策的能力呢？具体情况应具体分析。俄勒冈大学名誉教授，决策中心高级研究员埃伦·彼得斯教授说，在一些决策过程中，更努力地思考不熟悉的信息将产生最佳的决定，而年长的成年人在这方面可能会比较吃力。但在其它情况中，当人们凭借情感和过去的经历下决心时，往往会做出更好的选择，而年长的成年人此时的表现可能好于其他人。需要进行更多的研究以便了解人的决策能力在整个生命周期中是如何发生变化的，彼得斯说：“我们知道很多有关大脑如何处理信息的知识，但我们并不是很了解在掺杂着人生经历和情感的决策过程中，大脑将如何发生相互作用。”
彼得斯和她的同事在《心理科学透视》季刊上共同撰写了一篇
论文，在这篇论文中，他们参考了有关大脑老龄化和决策的现有文献。如今美国人正面临着越来越快的人口老龄化问题时，但人们对这类重要课题还知之甚少。彼得斯和她的同事强调称，到2050年，美国65岁以上人口的数量将超过15岁以下人口数量，这在历史上还是首次。“要想过上高质量的生活需要做出正确的决策，然而我们对决策的年龄差异几乎一无所知，”彼得斯说：“对于许多老年人而言，他们特别关心自己独立做出决定的能力。我们应该了解他们什么时候可以做出与年轻成年人相同甚至更好的决定，什么时候他们的决策能力将随着认知能力的下降而退化，只有这样，政策制定者、家庭和朋友才能更好地确定在哪些情况下必需为老年人提供援助，那些情况下无需为他们提供援助。”
这篇评论文章着眼于全世界已经研究过的基本的信息处理过程和机制，从两个层面研究了人的决策能力。一个层面是人们如何通过信息依靠思维做出决定；另一层面是人们如何通过信息依靠感觉做出决定。“这两种体制存在很大的差别，”彼得斯说：“随着时间的推移，思维能力将降低。我们学习时将越来越费劲，我们信息处理的速度将越来越慢。”然而，从感性处理的层面看，“时间的推移也许将使我们进步。我们的年龄越大，就越会凭感觉做出决定。”虽然可能存在那种进步，但凭感情做出回应的老年人可能更容易成为骗子的受害者，因为骗子通常很会玩弄感情。
彼得斯补充说，有一种新的看法认为老年人的动机将发生变化，从一名有远见的年轻人到凭一时的感觉决定好坏的老人。她在文章中强调了斯坦福大学的劳拉·L·卡斯顿森和科琳娜·L·肯霍夫在《心理学与衰老》杂志上发表的一项研究，该研究发现老年人在做出医疗选择时更加关心实际利益，较少关心负面的危险。理解这些进程的影响对于提高老年人的决策能力是至关重要的。“与年轻人相比，犯错误的老年人只有较少的时间和较小的物理反应能力来弥补错误的决定，”彼得斯说：“老年人更加脆弱。我们也许无法让年老守旧的人接受新事物，但是年老守旧的人有许许多多的经验教训可以给我们带来很大的帮助。在某些情况下，年老守旧的人做出的决定也许比年轻人更好。”
彼得斯是在研究老年人所提供的信息如何影响医疗决定时开始关注上述课题的。在一次研究中，研究人员要求参与者从四种保险方式中选出最低的共同保险金额。他们向参与者提供了一张标明了保险计划、月每保险费和共同保险金额的简易图表，但是有40%以上的80－84岁老年人未能从5美元－15美元的选择范围中选出5美元。随着年龄的变老，人们将对影响其独立生活能力的问题做出重大决定，其中包括财务、退休、医疗、何时不再开车、吃什么样的食物等问题。了解决策过程中信息处理的年龄差异具有重要的理论和实际影响。彼得斯说：“比如，在处理算术问题的时候，老年人应该得到更多的帮助。”
彼得斯和其它科学家团队在四月份的《医疗保障研究和评论》杂志中发表了另一篇研究文章，他们在文章中总结称，以数字形式描述的医疗信息的表达方式应“越简单越好”。在三项研究中，303名年龄为18岁～64岁的工作经验丰富的成年人对不同数量和格式的住院治疗信息进行了权衡。简单的表达方式非常有利于帮助计算能力较低的人更好地理解其中的含意并帮助他们做出质量更高的决策。研究人员还发现符号的使用有时可以帮助人们做出决策，有时却会防碍他们做出决策。
作者：
2007-5-2