化学特征揭示基因组的遗传开关

加州大学路德维格癌症研究所(*)的研究者在人类基因组中发现了一个功能性元件，一篇最新报道的《Nature  Genetics》研究性文章称。

在基因组的茫茫核苷酸序列中找到基因(即“什么”)已实属不易，但是即便找到了，摆在科学家们面前的还有很多更为重要的问题等待他们解决——基因产物“为什么”、“什么时间”和“什么地点”表达。现在，LICR研究小组的成员开发了一套新的方案，可以用它来识别和预测调控基因转录的核苷酸区域，包括“启动子”和“增强子”。

“人类基因组是包裹在染色质当中的，确切地说是由组蛋白包裹DNA，”文章第一作者Nathaniel  Heintzman介绍说，“针对全基因组序列，我们分析了人类细胞的染色质结构，发现一些已知启动子、增强子附近的经修饰的组蛋白都有一些独特的记号。根据这些特征，我们采用一些计算机上的算法识别出了好几百个具有潜在调控功能的基因组区域。”此外，Heintzman补充道，这种“组蛋白密码”可以准确地分辨启动子和增强子序列。

研究的通讯作者Bing  Ren是UCSD（**）细胞和分子医学系的副教授，他认为这种方法的理论具有普遍性，而且可以运用这套相对公正的方法探索基因表达在患病情况下是如何变化的分子机制。“这个方法的魅力所在是它依赖于组蛋白的化学特征，而不是DNA的。现在常用来预测增强子的方法完全依赖于DNA序列，这种方法是不可靠的，因为我们对增强子的特征还没有完全弄清。对于组蛋白修饰特征的解析将让科学家快速识别出基因的增强子和启动子，在此基础上可以进一步方便快捷地识别调控基因表达的因子。”这种方法还可以用来识别在癌症发生过程中基因网络异常的发生，这将推动癌症检测技术的开发，Ren最后补充道。