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2012年，来自西北大学物理科学-肿瘤学中心(PS-OC)和以色列魏茨曼科学研究所的研究人员接连发表了三篇开创性的论文报告了重要的方法学进展，将有助于更好地了解正常细胞和癌细胞中基因表达的调控机制。这一认识可能促使开发出更有效的治疗药物用于治疗癌症患者。
这三篇论文近期分别发表在《Nature》、《Nature Genetics》和《Nature Biotechnology》杂志上聚焦了DNA包装的基本单位核小体，或将有助于揭示控制基因转录的规则。
已故西北大学的Jonathan Widom是第一篇Nature论文的资深作者，在这篇论文中他描述了一种绘制核小体图谱的新方法。这一技术不仅将实现更好地了解转录调控，还将帮助科学家们了解DNA生物学的其他特征。他的长期合作者以色列魏茨曼科学研究所的Eran Segal是另外两篇论文的资深作者。
“越来越明显的是构成DNA包装成为染色质方式基础的结构，其获得性的突变是人类肿瘤形成的主要驱动子，”西北大学物理科学-肿瘤学中心资深研究人员Jonathan Licht博士说。染色质是一种DNA和蛋白质的复合体，当压缩时会形成染色体。
他说：“物理科学-肿瘤学中心的工作包括这些新研究提供了对细胞中染色质排列正常规则的解释。这将帮助我们了解癌症中什么出现了差错，以及如何可能得到纠正。”Licht是西北大学范伯格医学院血液学/肿瘤学部主任和Johanna Dobe教授，以及西北大学Robert H. Lurie综合癌症中心的副主任。
六年前，Widom和Segal在《Nature》杂志上报告发现了第二种DNA代码解释了核小体的定位。第一种代码是DNA的遗传密码，其指定了细胞蛋白质的组成。核小体控制了接近DNA。Widom和Segal发现有某些DNA序列接近或远离这些核小体的位点。
Widom的研究侧重于染色质包装和基因调控，他与计算机生物学家Segal持续对核小体形成的序列偏好展开研究，其是西北大学物理科学-肿瘤学中心资助的一个项目的组成部分。
“Jon Widom实验室的这一新工作报道在《Nature》杂志上，大大提高了以前所未有的精确度测量核小体定位的能力，如我们最近两篇论文中报道其是译解DNA中的代码所需要的，”Segal说。
在Segal研究小组发表的《Nature Genetics》和《Nature Biotechnology》两篇论文中，Segal及同事们开发一种精巧的实验系统使得他们能够精确测量远离核小体形成的DNA序列对于转录调控的影响。
新技术使得同时将数万DNA区域以有计划和有系统的方式引入到数万个活细胞中（单个细胞一个DNA区域）变为可能，并以很高的精度在单个实验内测量每个这样的改变的结果。利用这一系统，Segal证实接近核小体形成的序列确实对转录有显著的负影响。
（生物通：何嫱）