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美国宾州州立大学的科学家们首次阐明了人类DNA复制过程中的关键一步，解析了其中的详细机制，文章发表在四月二日的eLife杂志上。eLife杂志由PNAS前主编RandySchekman筹办，是一个顶级的开放性期刊。
在人类及其他生物的DNA复制过程中，需要向DNA装载一个被称为滑钳（slidingclamp）的分子结构。不过，此前人们对DNA复制中的这一关键步骤还并不了解。宾州州立大学的博后MarkHedglin解释道，滑钳是一个套在DNA链上的环形蛋白。这种蛋白负责锚定DNA聚合酶，以确保遗传物质的有效复制。“在没有滑钳的情况下，聚合酶一次只能复制少量碱基。而滑钳可以帮助聚合酶复制数以千计的碱基，直到聚合酶被移除，”Hedglin说。
滑钳是闭合环状结构，需要另一个蛋白来控制它的开合，该蛋白就是滑钳装载蛋白（clamploader）。在滑钳装载蛋白的帮助下，滑钳在DNA复制时才能够正确装载和卸载。“人们一直不了解，滑钳和滑钳装载蛋白的相互作用机制，以及滑钳装载和卸载的时机，”Hedglin说。“聚合酶和滑钳装载蛋白无法同时结合滑钳，因此我们认为，应该是滑钳装载蛋白先装载滑钳，然后在DNA复制时解离。当聚合酶从DNA上离开后，滑钳装载蛋白会再回来卸载滑钳。”
为了检验这一理论，研究团队采用了荧光共振能量转移FRET技术，通过给人类蛋白和DNA片段添加荧光标签，来监控二者的相互作用。“通过这些标签，我们观察了全酶的形成过程。全酶包括酶本身和一些优化酶活性的辅助因子，在这里全酶是指DNA复制时的聚合酶活性形式，”Hedglin说。“研究显示，在没有聚合酶时，滑钳装载蛋白会快速将结合到DNA模板上的滑钳移除。而当聚合酶存在时，聚合酶会与滑钳结合，滑钳装载蛋白从DNA链上解离。”
研究人员还发现，当滑钳和滑钳装载蛋白都在DNA上时，二者之间并没有紧密结合。此时，滑钳装载蛋白将滑钳释放到DNA上，给聚合酶让出结合空间，以完成全酶组装。随后，滑钳装载蛋白就会解离下来。“研究显示，人体内的DNA聚合酶全酶只包括滑钳和聚合酶，不包括滑钳装载蛋白。在聚合酶结合滑钳之后，滑钳装载蛋白就会离开，”Hedglin补充道。
文章的资深作者StephenJ.Benkovic教授指出，通过上述机制，细胞可以对少量的滑钳蛋白进行循环使用。