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瑞典卡罗林斯卡医学院2004年10月４日决定，把２００４年诺贝尔生理学或医学奖授予有“气味专家”之称的美国科学家理查德•阿克塞尔和琳达•巴克，以表彰两人在气味受体和嗅觉系统组织方式研究中作出的贡献。
医学奖公布仪式在位于“诺贝尔路１号”的卡罗林斯卡医学院“论坛楼”内举行。仅能容纳约２００人的发布厅挤得水泄不通。除了来自全球的记者，还有很多自行前来目睹这一激动时刻的学生和学者，记者在现场还看到了不少中国留学生。
诺贝尔生理学或医学奖评审委员会在介绍两位美国科学家的成就时说，他们揭示了人类嗅觉系统的奥秘，告诉世界“我们是如何能够辨认和记得１万种左右的气味”的。两位获奖者发现了一个由将近１０００种不同基因组成的基因大家族，它们制造了种类同样繁多的气味受体。这些气味受体位于鼻上皮上部的气味受体细胞里，并在那里辨别人类吸进去的不同气味分子。
现年５８岁的阿克塞尔目前在美国哥伦比亚大学霍华德•休斯医学研究所工作。巴克今年５７岁，是历史上第１０位获得诺贝尔科学类奖项的女性，现任职于美国西雅图的弗雷德•哈钦森癌症研究中心。两位科学家１９９１年发表了有关这一课题的基础论文，介绍了这一气味受体基因大家族。此后，两人各自独立工作，更加深入地阐明了整个嗅觉系统的工作原理。
诺贝尔奖评审委员会成员之一、瑞典卡罗林斯卡医学院的乌尔班•翁格斯泰特教授在发布会现场接受记者采访时微笑着说：“这两位教授已经被提名多次。从１９９１年他们发表那篇论文时，我们就开始关注了。”
两位美国教授的研究成果目前在临床上的意义还很难预测。但翁格斯泰特教授风趣地说：“至少我们终于知道人和人之间有多么不同。弄清楚了为什么有的人那么爱吃的某种食物，在另一些人那里却一点引不起食欲。”
与８位评委出场时全场一片肃穆的气氛相比，当评委们解释完得奖者的得奖理由和相关理论后，观众们的提问异常踊跃。有人问：“你们是否已经和得奖者联系上？”一位评委回答说：“还没有，因为在这一刻之前一切都是秘密。不过，他们现在一定很高兴！”
继诺贝尔生理学或医学奖揭晓后，本年度的诺贝尔物理学奖等奖项也将陆续公布。每个奖项的获奖者将分享总额为１０００万瑞典克朗（约合１３０万美元）的奖金。