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历史上，天花曾经夺走无数人的生命。现在，斯坦福大学的研究人员将天花病毒的研究带入的分子时代。David A. Relman博士和同事确定了发生在感染了天花病毒的猴子身上的一些独特的分子事件。相关文章发表在本周的Proceedings of the National Academy of Sciences的网络版上。
天花是一种在历史上杀死最多人的传染病。五年前，研究人员差点摧毁了最后的生活天花病毒。但后来美国国家科学院建议保留生活病毒以备发展抗病毒药物之用。现在，研究人员正在利用存留的病毒样本来深入研究这种疾病，这也是出于对生物恐怖的担心。
Relman领导的研究组在感染了天花的猴子血细胞中寻找被活化或遭抑制的基因。通过对血样进行比较，他们找到了这些基因。他们研究的目的是更好地了解天花致病机制以及灵长类寄主的防御策略。研究人员利用DNA芯片确定感染过程中被活化和被抑制的基因。他们发现了几种导致免疫系统对天花产生独特反应的关键组分。
这些发现让人们对受感染的寄主动物的免疫系统和这种病毒间的相互作用有了一定的了解。研究还发现了一些调控免疫反应的重要分子在天花感染时被关闭，这意味着天花可能产生了一些能够抑制这些分子的物质。虽然天花在人类中已经绝迹，研究人员还是着手构建这种疾病的动物模型以备研究寄主在感染时免疫系统的反应。
研究人员希望他们的发现能够有助于找到更好的战胜这种疾病的策略。他们的研究也为将来疫苗、治疗药物和新的诊断工具的检测提供分子基础。