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H7N9是一种全新的病毒，在鸟类身上表现温和，但到了人身上就变得十分凶险。
5年前，中国科学家在完成一项禽流感研究后指出：不同病毒有在人体内发生基因重新组合的风险。这可能是最接近于对H7病毒发出警告的一次。
中国人对禽流感最深刻的记忆莫过于2003年H5N1蔓延亚洲。短短两年内该病毒就累计造成60多人死亡，160多人受到感染和1.4亿只鸡被杀，几乎殃及大半个地球。世界医学界曾警告，禽流感病毒一旦变异，就可轻易在人际间传播，甚至可能导致全球性的大瘟疫。
然而，禽流感病毒其中一个可怕之处恰恰就是其超强的变异性。现在，人类所了解的高致病性禽流感病毒亚型有H5N1、H5N2、H7N1、H7N7等几种。
这一次的H7N9为全球首次发现的新亚型流感病毒，因而尚未被纳入中国法定报告传染病监测报告系统。而中国疾病预防控制中心表示，没有发现已发病例间存在流行病学关联。
2013年4月2日，世界卫生组织新闻发言人法黛拉·沙伊卜说，（人类）目前对H7N9禽流感的相关知识还很有限，疫情爆发的范围、感染源和传播方式等都需要进一步调查和确认。
这个新型病毒是怎么出现的？如何演变而来？又将具有怎样的危险性？
H7病毒曾频繁出现
流感病毒是根据其表面结构来命名的。H代表了血凝素，它的作用是让病毒能够结合宿主细胞；N代表了神经氨酸苷酶，其作用是让已经自我复制的病毒从细胞中释放出去。甲型流感中H可分为16个亚型，N可分为9个亚型。所有这些亚型的病毒都曾从鸟类体内分离出来过。
在一项2011年发表的研究中，科学家发现，H7N9病毒在鸟类中是一种低致病性病毒，甚至看不到临床表现和组织病理学特征。此研究是为数不多的针对H7N9的科学研究。而研究的缺乏是与疫情的实际发生情况直接相关的。
世界上第一次记录到人感染H7亚型的流感病毒是在1995年的英国。一名43岁的家庭主妇在清扫鸭舍的第二天出现了结膜炎症状。她回忆认为清扫时有一段麦秆飘进了她的眼睛。这名妇女后被诊断为H7N7感染。
H7N7再次出现在多年之后。2003年从2月底到5月底之间的三个月时间里，荷兰的家禽中爆发了一次瘟疫，后波及德国和比利时。研究人员从鸡身上分离出了高致病性的H7N7病毒，并发现这种病毒与野鸭身上低致病性的病毒很接近。在处理染病家禽的过程中，八十多名工作人员遭到感染，还有三人是在照顾患病的家庭成员过程中感染的。
这些人中的大部分出现了结膜炎，感冒病情温和。但有一名57岁的患者在去过养殖场后发病，最终在急性肺炎和急性呼吸窘迫的双重作用下去世。研究人员认为，大部分患者的流感症状轻微，病毒也没有在患者体内发生变异，但从这名去世的患者身上提取的病毒则显示毒性可能出现了增强。
在同一时期，H7病毒也在意大利的家禽中流行，从1999年到2003年出现多次爆发。有研究者从近200名养殖场的工人中提取了血清样本，发现有3.8%的人体内出现了H7病毒的抗体。
到了2004年，H7N3病毒在加拿大的家禽中出现。有两个人在此事件中感染，他们出现了结膜炎和温和的流感症状。
2007年5月，英国在实验室中确认了四名患者感染了H7N2型流感，这些人在发病之前都曾接触过农场上的家禽。这次爆发最先发生在一家小农场的家禽中，后来病毒传给了人类。
中国的科学家也曾从鸡身上分离出H7亚型病毒。那是在2002年，中国农业科学院哈尔滨兽医研究所的陈化兰等人在河北一家家禽屠宰厂进行例行检测时，从鸡体内分离出了H7N2病毒。
那是中国大陆第一次报告H7亚型的病毒。陈化兰与同事对病毒进行了基因测序，发现这些病毒是由野生鸟类直接传染给鸡的。他们接下来将病毒注射进小鼠的上呼吸道，结果病毒导致小鼠体重减轻了五分之一，并且病毒在小鼠肺部复制明显。
由此，陈化兰等人指出：“此种病毒的持续传播既可以对鸟类，也可以对哺乳动物宿主造成威胁。”
不排除的中间宿主
所有过往发生的疫情中都没有出现过H7N9的身影，因而科学家至今对其了解都非常有限。
在这些有限的研究中，科学家发现：“大部分感染H7病毒的人都出现了结膜炎，但是与H5N1病毒相似，从分子诊断来看，家庭成员间人传人的情况很罕见。”
在最近出现的H7N9疫情中，国家卫生和计划生育委员会和江苏省卫生厅发布的信息显示患者出现了重症肺炎和发热、咳嗽、胸闷等症状，但未提及结膜炎。
在人类病患之外，H7N9病毒迄今只从鸟类体内分离出来过。但在1990年代最早出现H7病毒感染者时，科学家就指出不能排除存在病毒的中间宿主。病毒学界公认的理论是，猪的身体可以成为一种“搅拌碗”，当不同亚型的病毒同时存在于猪体内的时候，这些病毒的基因可能发生重新组合，从而形成具有新的特性的病毒。
此次H7N9疫情中的一名上海死者生前的职业是猪肉贩。而上海市动物疾控中心4月1日对死猪进行的抽检并未检出禽流感病毒。
5年前的警告
H7N9病毒的来源尚未确定。而由于它对于人类的免疫系统来说，是一种全新的病毒，因而在鸟类身上温和的病毒到了人身上就变得十分凶险。到4月3日，已经公布的9例患者中已有3人死亡，也病情危重。
在2008年发表的一项研究中，美国疾病控制与预防中心（CDC）的研究人员指出，2002年到2003年出现的H7病毒，其与人体气管上皮细胞的结合方式，倾向于接近20世纪中最大的三次流感中病毒的结合方式。这三次20世纪的流感分别是1918年的H1N1，1957年的H2N2和1968年的H3N2。但他们同时也指出，H7病毒造成人类疫情的潜在可能性还需要进一步研究。
实际上，在中国，军事医学科学院微生物流行病研究所的曹务春及合作者曾经关注过H7亚型流感病毒的风险。他们在2008年发表的研究中指出，H7和H9亚型的流感病毒对人类的威胁与H5亚型的相似。
他们做了一项研究，去考察在中国H5N1爆发的地区中，人们感染H7和H9亚型禽流感的可能性。在2006年和2008年，他们累计从四个省和自治区采集了近1500人的血清，在其中两个省份中发现了少量的H9病毒感染者，但没有发现一例H7病毒的感染者。
这让研究人员们认为，H9亚型的病毒可能更具现实危险性。他们强调了H9和H5病毒可以同时存在，并且有在人体内发生基因重新组合的风险。“因此，在低水平流感感染可能存在的地区，广泛的公共卫生监测应该建立和维持。”他们指出。
曹务春等人取样的四个省和自治区是中国北方的新疆、山西、山东和辽宁，未包括此次出现H7N9疫情的南方省份。
这可能是中国科学家最接近于对H7病毒发出警告的一次。
（哈尔滨医科大学王毅飞、南方周末记者鞠靖对本文有贡献）