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在许多国家，特别是在一些发展中国家，很长时间以来药瓶里装的已经不是商标上说明的药品。据德国《世界报》报道，全球10％至15％的药品是假药。
报道说，有些抗生素滴眼液直接取自自来水管，有些用于儿童退烧和止痛的糖浆实际上是粘稠的糖水，一种被称为抗生素的药品被证明是生姜，有些避孕药只是由面粉压制而成。
以罗伯特·科伯恩为首的几位医生在《科学公共图书馆医学杂志》上撰文指出，假药问题主要出现在发展中国家。在亚洲和非洲，有些国家购买的药品中多达一半是假药。科伯恩研究小组举例说，在东南亚抗疟疾药物青蒿素有30％至50％是假的；尼日利亚曾经因为假药的比例太高而中止从印度进口药品；而海地、尼日利亚、孟加拉国、印度和阿根廷等国已经报告了500例关于儿童因服用假解热止痛糖浆致死的事故。此外，中亚国家现在也出现了大量无效的抗艾滋病药物。
报道说，美国食品和药物管理局估计，假药大约占全球药品市场的10％，每年的假药销售额高达260亿欧元。而受害者的人数很难统计，因为他们的死亡经常被归为其它原因。此外，联合国不久前公布的一份报告说，1995年尼日尔有2500人因注射了不合格的脑膜炎疫苗而死亡。在全球每年大约100万死于疟疾的病人中，如果患者服用质量可靠的药物，将有20万人可以避免死亡。
科伯恩研究小组批评说，虽然假药可能导致死亡等严重后果，但是许多制药公司和一些国家的政府主管部门却不敢将假药的真相公之于众。因为制药公司和政府主管部门可能担心，一旦假药被曝光，真药在“竞争激烈的市场上”的销售也会受到影响。欧洲制药工业协会联合会指出，预防和控制假药的首要责任在于各国政府的主管部门和国际组织。