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日本奈良县立医科大学日前发表公报说，其研究小组在动物实验中发现，其脑内嗅球部分的神经细胞内，有一种蛋白质能促进神经细胞间形成网络，提高处理信息的效率。这一发现有望促进脑中风等疾病的治疗研究。
嗅球是脊椎动物前脑结构中处理嗅觉信息的部分，用于感知气味。在成年人脑中很难找到新生的神经细胞，不过近年研究显示，嗅球中名为“中间神经元”的神经细胞却是个例外。在人侧脑室中会出现新生的中间神经元细胞，它们能移动到脑中风后受损的部位，修复神经回路。
奈良的研究小组在新一期美国《细胞报告》杂志网络版上报告说，他们发现气味刺激越强烈，嗅球神经细胞中的“Npas4”蛋白质的生成量就越多，连接神经细胞的突触也越多。利用实验鼠开展的测试显示，如果让鼠脑中的“Npas4”蛋白质过剩产生，则突触的数量会增加30%，从而促进神经细胞网络形成。
研究小组带头人、该校教授坪井昭夫说，“如果在脑中风导致神经细胞死亡时，通过药物等促进‘Npas4’蛋白质发挥作用，就有望实现神经细胞再生”，希望这项研究能有益于促进脑中风治疗研究。