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曾有人戏谑地说：“感冒用药治疗的话，一周好；不用药治疗的话，7天好”，其实这话是有一定道理的。现代医学已证实上呼吸道感染绝大多数（＞90%）是由各种病毒感染引起的，而人类到目前为止还没有找到十分有效的抗病毒药物，病毒感染疾病的治愈起重要作用的是人体的免疫系统，也就是说感冒主要是靠人体的免疫系统消灭病毒而愈合的。
病毒一侵入人体，人体的免疫系统就开始了抵抗病原体的免疫反应，从病毒侵入人体到人体产生特异性的抗体（即免疫球蛋白）和能够吞噬病毒的淋巴细胞以及淋巴因子大约需要一周的时间，因此普通感冒病程大约一周。
虽然感冒愈合起主要作用的是人体的免疫系统，但这并不是说用药就不重要了。用药可以减轻和改善感冒的症状，如发热、头痛、鼻塞、流涕、打喷嚏等。一些较新的抗病毒药如干扰素、病毒唑和中药如银翘片、双黄连等有一定抗病毒作用，能够缩短病程，减轻症状。
现在有许多新型的复方感冒药，使用起来毒副作用更小，改善感冒症状更明显，如快克，但如果认为使用这些“好药”感冒就好得快一些并没有科学道理；使用昂贵的广谱抗生素治疗普通感冒更是错误的做法，抗生素只对细菌有杀灭或抑制作用，对病毒无效，相反，滥用抗生素会破坏人体的正常菌群，引起机体菌群失调，诱导耐药菌株的形成，甚至引起二重感染。