在一般人的眼里，神经科学家和经济学家坐在一起讨论专业，无异于“鸡同鸭讲”，谁也不明白谁。然而如今，“经济学、心理学和神经科学的联合已经形成一门学科，目的在于为人类的行为提供一个简单而普遍的理论分析模型。这就是新兴的‘神经经济学’（ｎｅｕｒｏｅｃｏｎｏｍｉｃｓ）”。
美国纽约大学神经科学中心副教授保罗·格利姆彻和明尼苏达大学经济系教授阿尔多·拉切奇尼，在《科学》杂志上联合撰文，向读者介绍神经经济学时说：“经济学家通过大量的经济概念来理解和分析人类的行为，而神经科学家则分析这种行为背后的生理机制。”形象一点说，神经经济学就像是经济分析的“显微镜”。
１９９７年，一些神经科学家、心理学家和经济学家在美国匹兹堡举行了一个为期两天的会议，对刚刚萌芽的神经经济学进行了讨论和研究。哈佛经济学教授大卫·来伯森参会时说：“经济学应该像自然科学研究那样，把研究目光集中在一些更小的对象上。过去我们一直在研究一些宏观现象，比如通货膨胀、失业等。近来，经济学研究更多地集中在人类个体如何做出行为决策。我认为现在应该跨过‘个体’这一层次，直接研究大脑在进行决策过程中的生理机制。这正是神经经济学要做的事情。”
神经经济学的基础研究技术是功能性磁共振成像（ＦＭＲＩ）技术。牛津大学生物医学工程教授、ＦＭＲＩ中心副主任史蒂文·史密斯介绍说：“ＦＭＲＩ是一种检测技术，用于检查在不同的生理感受和活动时，人的大脑有哪些区域被激活。功能性磁共振图像扫描仪可以通过一种特殊方式显示大脑激活区域所增加的血流量，从而获得功能性的‘脑图谱’。”
如今，“神经经济学在行为学和生物学两个方面都取得了很大进展。”保罗·格利姆彻和阿尔多·拉切奇尼说。他们在《科学》杂志上提到，通过应用ＦＭＲＩ，神经经济学家研究了人们在经济行为中对获得的渴望、面对风险的选择、战略性思考以及团队合作的生理基础。
美国肯塔基大学解剖和神经生物系副教授简·约瑟夫博士在其最新的工作报告中说：“目前，ＦＭＲＩ已经得到了飞速发展和广泛应用，甚至可被用来研究人们的赌博心理、情感追求乃至两性间大脑功能和行为的差异。”而人类情感对于其经济行为的影响不容小觑。甚至有人说，在神经经济学出现之前，经济学家建立的经济学模型之所以总和实际情况有一定偏差，就是因为没有充分考虑人的情感在经济决策中的作用。
比如说，市场投资中，收益与风险总是并存。对收益的期望和对风险的恐惧，往往构成了人们在进行投资决策时的矛盾心理。更注重获取收益的人与更强调躲避风险的人，在投资行为上通常存在相当大的落差。这就是人的情感左右其经济行为的一种表现。牛津大学ＦＭＲＩ中心的科学家们发现：人脑中一个名为“眶额皮层”（ｏｒｂｉｔｏｆｒｏｎｔａｌ ｃｏｒｔｅｘ，即ＯＦＣ）的结构在这个过程中起着重要作用。当获得金钱收益时，ＯＦＣ的中心部分会十分活跃；而经济受到损失时，ＯＦＣ的两侧将被更多地激活。对于ＯＦＣ功能的研究无疑有助于预测人们的经济决策。
另一个有意思的例子是“陌生人分钱”的游戏。在这个游戏里，调查者随机挑选了两个陌生人Ａ和Ｂ。调查者提供１０元钱让Ａ在两人间分配，而Ｂ可以作出选择：要么接受Ａ的分配，Ａ、Ｂ两人都从调查者手中获取部分金钱；要么拒绝Ａ的分配，两个人一分钱也得不到。
从纯粹的经济角度出发，Ｂ应该不管怎样都接受Ａ的分配方案，哪怕Ａ只分给Ｂ一元钱；因为这总比什么都得不到强。然而，实际的调查结果表明：大部分人所能接受的最低分配方案是２～３元钱。这表明人脑中也许有一个有关“公平”的情感区域，在影响着人们的经济决策。这个问题还有待神经经济学家们在未来的研究中去探明。
不同的个体面对经济市场时，其情感和经济决策往往“百花齐放”，各不相同。这种种不同的决策组合起来，就形成了市场这只大手的神秘性。神经经济学的特殊作用使它可以成为经济分析的“显微镜”，随着这台“显微镜”的不断发展，市场之手必然会越来越清晰地呈现在人们面前。
（原载美国《华盛顿观察》）
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