根据美国农产品种子贸易协会的统计，国际种子市场目前的年总交易量达到300亿美元以上，而其中美国的种子贸易交易年总价值超过60亿美元，交易的种子类型高达6万个，其中不但有大批量的玉米、小麦种子等，也有需求量相对狭窄的花卉等。农业人口只占总人口3%左右的美国，不论在农产品种子交易总量还是种子的种类等方面，都超过日本、欧洲等发达国家。
美国的种子产业自上世纪20年代末期启动后，一直以杂交育种为主。在过去的70年间，育种日益广泛使用，使美国所有农作物的单位产量大幅上升，其中上升最明显的是玉米、棉花、大豆、小麦等。到1960年前后，玉米育种在美国农业中的使用比例已高达95%，但是同时也让传统模式的种子改良面临新的瓶颈，而基因改良为育种提供了新的方向，其在单位产量提高方面的贡献，到目前已超过了50%。几乎所有的美国农民都相信，购买育种公司的种子，与自己预留种子等传统方式相比，是一项物有所值的投资。据粗略统计，今天美国农民购买育种以年均1%的速度持续上升，目前已达年750万吨左右。
过去25年间，美国种子产业经历的变化最为广泛和深刻。这不但体现在基因改良这一新发展方向方面，还体现在产业结构和模式等方面的巨大变化。美国的种子产业结构，已从以前的中小型企业为主，发展为今天的大企业乃至超大型跨国企业主导。随着种子研发技术的不断发展，大型种子企业的优越性越来越明显，其种子培育、生产及销售等方面的研发资金投入比例越来越高。在育种、生产、销售日益现代化的前提下，美国种子公司近年来的发展重点，大都明显向基因改良方面倾斜。经过基因改良后的种子不但可明显提高产量，且具备了传统杂交种子所无法拥有的优势，如在产量、抗病虫害以及气候和土壤适应性等方面。此外，基因种子可使农作物在成熟期等方面，更适宜大规模机械化耕作。基因改良还日益关注与环保相关的问题。这些都是传统育种模式无法比拟的。因此，基因改良使得美国的种子销售网络不断延伸到更广阔的国内外市场，销售量大幅上升，与此同时，基因改良的科研支出也大幅增加。
美国种子产业数十年来之所以能蓬勃发展，最重要的原因，是美国1970年出台了《植物品种保护法》。该法的核心是知识产权保护，规定任何种子公司一旦研发出新品种，该公司就将在接下来长达18年的时间内，有独家销售和处理这一新品种的权利。这一法律主旨，使得种子公司的科研付出有18年的回报期，从而极大地刺激了种子公司长线投资研发的积极性和进取性。以《植物品种保护法》为标志，美国的种子研发模式从此由国家和大学研发为主，逐步转移为以私人企业研发为主。据统计，在过去30多年中，美国的私人研发开支上升了130倍，目前，每年单是向美国政府申请转基因种子研发专利的就高达上千种。由此可见，私人研发产业，尤其是有实力进行长远规模研发投资的大型私有种子公司，将越来越有优势主导美国种子研发业的发展方向。
为确保种子研发的有序发展，美国联邦和地方政府成立了多种机构，从不同角度对种子产业进行
管理，如主体为联邦和州政府实验室分析官员组成的“官方种子分析人员协会”，其作用主要是为种子质量试验制定科学的标准规则。再如“美国种子管理官员协会”，由联邦和州政府管理官员组成，对政府的种子实验室进行监控和管理。另外，各个州都有自己的种子验证机构，专管种子质量的认证等事宜。这类管理人员，也组成“政府种子认证机构协会”，进行行业管理和协调。
从民间的角度看，美国目前最有影响力的协会，是总部设在华盛顿的“美国种子贸易联合会”。成立于1883年的这一协会，面向所有与种子贸易有关的企业和机构，会员遍及全美各地，主要职责是代表私有种子产业向国会和政府游说，如通过重要的《植物品种保护法》等。
综合来看，美国种子研发和贸易经过上百年的发展，尤其是《植物品种保护法》的出台及基因改良的发展新趋势，对美国的种子产业已经产生了三大方面的深刻影响：一是种子研发和培养的主体由以前的政府和大学，转变为私有企业；二是市场竞争机制促使种子产业不断实行兼并，从而使早期的小规模经营，转变为今天为数不多的大企业主导种子的研发和贸易；三是私有种子企业的出发点多为盈利，从而把主要物力、人力投入到市场规模较大的玉米、小麦等品种上，而对那些销售量小甚至只有科研价值的种子研发就兴趣不大。为此，美国政府和大学的科研机构正日益加大对种子研发基础领域的关注，也更多地对那些有研发价值，但被私有企业忽略了的植物品种进行保护性研发。
美国种子培育和生产产业迄今已经历了上百年历史，期间先是家庭式的小农经营模式，之后逐步产业和专业化。时至今日，种子产业已进入基因改良主导的第三大发展阶段，其特点一是规模经营，二是专业化形式不断得以巩固和发展。这两大特点，使产业的优势得到充分发挥，并将继续占据着国际相关产业的领先地位。
作者：
2007-9-27