书里也有DNA？科学家告诉我们，答案不仅是肯定的，而且书里的DNA还能帮助他们找到一些古书的秘密，比如，是何时的书？何地的书？而这儿DNA的奥妙就在于，那些书是动物皮制成的。
英语教授“突发奇想”
近日，科学家发现可以通过一种特殊技术，从中世纪动物皮制成的古书书页中提取DNA，并以此揭示相关书
籍的秘密。
在纸张广泛运用之前，欧洲的古书都是利用处理过的牛、羊等动物的皮制作而成的。这次想到可以从这些书页中寻找DNA的，竟然是美国北卡罗莱纳州立大学的英语教授蒂默斯·史汀森（Timothy Stinson）。
“我只是想找到一些古籍的出版时间和出版地点。”他解释道，“过去，我们一般都通过手稿文本的书写和方言等判断这些要素。”
然而，通过传统的方法却远不够准确，误差可能达到半个世纪。于是，史汀森开始考虑：这些动物皮制成的书页，是否有足够完整的DNA可以提供有用的信息？他给自己的兄弟、生物学家迈克尔·史汀森（Michael Stinson）打了电话。
两兄弟几年来的研究有了初步结果。下周，他们将在美国目录学学会年会上做汇报。
不过，一些中世纪历史学家和文学学者却对这项研究不以为然。他们怀疑，在羊皮纸上找不到有效的DNA。对于这些质疑，蒂默斯说，或许他们在人文领域有所专长，并不代表他们也是生物学专家。“对我来说，我正好遇到了这个问题，又正好马上有个人可以去问。”他指的是他的兄弟，“他知道他应该做什么，知道该把这些手稿寄到哪些实验室。”
1本书，100头动物
史汀森兄弟研究的对象是他们自己的收藏———15世纪的法国古书。
蒂默斯说，此前，他曾经听说有其他人试图从羊皮纸中提取出DNA，没料到，结果测出来的竟然是老鼠的DNA。不过，DNA污染只会发生在纸的表面，纸的内层并不受影响，因此，史汀森兄弟从书页空白处摘取了一部分纸张的核心部分，送到了一家擅长提取古DNA的加拿大实验室。蒂默斯说，通过这种方法，他们可以在不损坏手稿的前提下，得出与直接测试手稿整体部分一样的结果。“我们尽量少摘取纸片多测试。”
“如果你可以对一个2000年的木乃伊做这件事，你同样可以对一本15世纪的书做这个。”蒂默斯对这项研究很有信心。为了在首次实验中取得较好的结果，两兄弟主要测试线粒体DNA。
研究结果让史汀森兄弟相信，他们测试的5页纸来自至少2种动物。“在一本书中，你可以找到100头甚至更多的动物。简直就是一个动物群了。”蒂默斯·史汀森说。
蒂默斯希望收集尽可能多的基因信息，建立一个数据库，其他学者可以借此辨别不同动物皮做出的书。而当一些古籍的日期和地点是已知的时候，又可以借这个网络找到其他中世纪古书的出版时期和地点。
资金短缺陷困境
在欧洲，中世纪留下的古籍脆弱不堪，但是还是有上千册的古籍留了下来。对中世纪古书的研究一直是个薄弱环节，直到近年，学者才慢慢开始用数码分析（比如分析手写样本）等方式追踪古文本的来源。
DNA测试曾被用于一些古希腊文本，以及死海卷轴等犹太古典的研究。希腊科莱特大学生物副教授波拉卡克斯说，他迫不及待地等待这项美国的研究能出成果。他说，该方法不仅可以考据古书，也可以给古贸易路线之类的历史考究提供研究思路。
不过，英国约克大学的基因学家吉尔波特则指出，很多成群生活的动物可能互相杂交，有的甚至可能是基因相同的“双胞胎”。另外，人们在制作羊皮纸过程中很可能用其他动物的皮做过加工。
而图书馆界则比较欢迎这项研究。约翰·霍普金斯大学数字图书馆馆长车德胡（Sayeed Choudhury）从去年开始就为两兄弟提供资助。他认为，这可能会是一样具有里程碑意义的研究。车德胡说，“你可以像科学家、工程师研究数据一样研究这本书。”他还说，可以利用这点追踪古书的历史。
不过，史汀森兄弟的研究因为资金短缺而陷入了困境。他们正到处寻求帮助，以继续自己的测试工作。
作者：
2009-1-27