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作为欧洲历史上最为显赫、统治地域最广的王室之一，哈布斯堡家族为近亲结婚付出了惨痛的代价。
几个世纪的近亲通婚使这个奥地利和西班牙皇室家族的成员患上了心理疾病和不孕不育症，并最终导致了整个血统的绝灭。
一百多年来，科学家们一直将这些问题归咎于罕见的遗传变异。然而，一项关于植物的最新研究显示，导致这种所谓的近交衰退的并非只是基因本身，还包括这些基因开启和关闭的方式。
来自荷兰内梅亨大学的研究人员菲丽嫔·沃吉尔注意到，在灰蓝盆花中，是否为近亲繁殖，使其对环境条件的反应大不相同。
研究发现，干旱和营养不良会导致所谓的DNA表观遗传变化，即一种被称为甲基的化学物质的添加或者移除，能有效地将基因开启或者关闭。那么，这样的修饰是否会引起近交衰退？
为了找到答案，沃吉尔和同事计算了灰蓝盆花近交系和远交系基因组中的甲基数。近交系灰蓝盆花表现出了各种各样的健康问题，包括难以进行光合作用、发育缓慢。同时，它们的基因组中甲基的数量比远交系多出了10%，这表明其遗传表观变化显著。
为了表明甲基化是一个原因而非近交衰退的一种影响，研究人员用一种叫做5-氮杂胞嘧啶核苷的化学物质处理了另外一批近交系灰蓝盆花，将其DNA中的甲基移除。
经过处理的近交系灰蓝盆花，其甲基化水平和远交系大致相当。在光合作用的效率上，两者间没有区别，生长和成熟的速率也相同。该研究团队日前在《生物学快报》网络版上发表了此项成果。